A principios del siglo XX la industria automotriz estaba en plena efervescencia y varias alternativas competían ferozmente como fuente de energía para los motores: la electricidad, la gasolina y el vapor.
Por: Jean Paul Ruíz de Geest
Especial para www.carrosyclasicos.com
Stanley 1911 modelo 63 48 horas de Troyes septiembre del 2012
Los coches a vapor tenían inicialmente una cierta ventaja, ya que la tecnología muy conocida en el sector de las locomotoras y el equipo agrícola desde principios del siglo XIX. Estos vehículos tenían mucho más autonomía y potencia que los coches eléctricos, que funcionaban con pesadas y rudimentarias baterías.
Con respecto a los automóviles a gasolina había también claros beneficios: habían pocas estaciones de gasolina antes de los años veinte, el combustible era costoso, los motores eran ruidosos y producían mucho humo. Por otra parte el arranque de los autos a gasolina era hasta entonces manual (de manivela) y causaba muchos accidentes. Por consiguiente el auto a vapor era más interesante, y además no tenia embrague, ni cambios, solamente una palanca en la columna de dirección para controlar la potencia.
Catálogo Stanley 1901 Alemania
Una de las marcas más exitosas de este tipo de autos fue fundada por los gemelos Francis E. y Freeland O. Stanley, nacidos en 1849. Estos gemelos idénticos eran oriundos de Kingfield (Estado de Maine, Estados Unidos) y habían intentado hacer un vehículo a vapor en 1888 sin éxito. En 1896 ven una exhibición de autos y se realizan que pueden hacer un mejor automóvil que los presentados allí. Los hermanos Stanley era empresarios muy prósperos, y tenían una fábrica de placas fotográficas que por cierto será vendida a Eastman Kodak más adelante por 500,000 dólares.
En 1897 desarrollan su primer auto que presentan en 1898 y es acogido con entusiasmo por el público, a tal punto que varios inversionistas les proponen comprar el negocio y las licencias de sus productos.
Foto de fábrica los gemelos Stanley y su primer coche en 1897
Postal Stanley 1899
Los gemelos fijan el precio a 250,000 dólares, una fortuna en ese entonces, pensando que este precio tan alto ahuyentará a los posibles compradores. Sin embargo estos últimos aceptan y conforman la nueva sociedad de automóviles a vapor ‘Locomobile’ y los hermanos Stanley aceptan retirarse de la industria automotriz durante al menos dos años.
Publicidad automóvil a vapor Locomobile 1902
Las ventas de Locomobile fueron más bien decepcionantes, así que la empresa decide concentrarse posteriormente en los autos a gasolina, en donde tendrá éxito en el segmento de lujo hasta principios de los años veinte.
Publicidad automóvil a gasolina Locomobile 1904
Después de dos años de espera los hermanos Stanley recuperan las patentes de sus invenciones y forman una nueva fábrica de autos, esta vez en Newton, Estado de Massachussets. El sistema consistía esencialmente en un quemador de querosene que hacia aumentar la temperatura del agua en el motor hasta convertirla en vapor y alcanzar una cierta presión. Posteriormente el vapor desplaza los elementos mecánicos.
Primeros modelos (1901 – 1905)
El primer Stanley tiene un frontal plano y su silueta es esencialmente la de un coche de caballos pero con motor en la parte trasera. La potencia del motor de 2 cilindros es de 2 caballos.
En 1903 Francis O. Stanley sufre de tuberculosis y va a reposarse a Mount Estes, en el oeste del país, en el Estado de Colorado, cerca a las montañas Rocosas. La cura es un éxito y F.O. Stanley compra terrenos en la región y hace construir posteriormente un hotel, fundado en 1909 y que aun funciona en el 2015. El ‘Hotel Stanley’ será la inspiración para la obre ‘The Shining’, del dramaturgo Stephen King. Este novela será llevada exitosamente al cine en 1980 por Stanley Kubrik, con Jack Nicholson en el papel protagónico.
Postal Stanley Hotel
Los modelos de este constructor fueron progresivamente más potentes y veloces, y a finales de 1905 el modelo ‘E’ tiene el motor adelante y un capot en forma de ataúd, que será característico de la marca por largo tiempo. Notemos que la carrocería de estos modelos era compuesta de madera y que eran generalmente coches abiertos muy livianos.
Foto de época Stanley modelo C 1904
En 1905 la gama de automóviles comprendía motores de 8, 10 y 20 caballos.
La época dorada (1906 – 1912)
En 1906 se fabrica un prototipo de carreras con una línea muy aerodinámica, denominado ‘Rocket’, y conducido por uno de los principales mecánicos de la empresa, Fred Marriott. Este vehículo logra establecer un record mundial de velocidad en Daytona Beach (Florida) , a 127.66 millas/hora, es decir cerca de 2005 kilómetros/hora.
Postal piloto record Fred Marriott en Stanley 1906
En 1907 Fred Marriott intenta mejorar el record, pero el auto encuentra un hoyo en su trayectoria a alta velocidad (300 kilómetros/hora) y estalla en mil pedazos. Milagrosamente el piloto logra sobrevivir al accidente.
Foto de fábrica piloto Fred Marriott Stanley 1907
Entre 1906 y 1908 la marca ofrece el modelo deportivo ‘Gentleman’s Speedy Roadster’, uno de los autos más veloces del mundo en este periodo, capaz de alcanzar más de 100 kilómetros / hora. En 1907 se ofrecen motores de 10,20, 25 y 30 caballos.
Foto de época Stanley modelo F 1907
Postal Stanley 1907
Publicidad Stanley 1908
Foto de época Stanley 1908 y el presidente Taft de los Estados Unidos
Los años 1909 a 1911 fueron los más populares de la marca; eran generalmente autos sin vidrios para 2 o 4 pasajeros.
Foto de fábrica Stanley runabout 1909
Foto de fábrica Stanley modelo 72 roadster 1911
Stanley 1910 evento Chambly, Canadá, julio del 2013
Stanley 1910 evento Chambly, Canadá, julio del 2013
Stanley 1910 evento Chambly, Canadá, julio del 2013
Aunque eran muy sencillos, sorprende aun día la excelencia de los acabados y la elegancia de los detalles.
Stanley 1911 modelo 63 48 horas de Troyes, septiembre del 2012
Stanley 1911 modelo 63 48 horas de Troyes, septiembre del 2012
Stanley 1911 modelo 63 48 horas de Troyes, septiembre del 2012 carrocería
Stanley 1911 modelo 63 48 horas de Troyes, septiembre del 2012 motor
Stanley 1911 modelo 63 48 horas de Troyes, septiembre del 2012 motor
Stanley 1911 modelo 63 48 horas de Troyes, septiembre del 2012 suspensión
Stanley 1911 modelo 63 48 horas de Troyes, septiembre del 2012 tablero
Un modelo interesante de la gama es el ‘Mountain Wagon’, una especie de microbús abierto, apreciado por su gran potencia. El motor a vapor transmitía directamente su fuerza al eje sin necesidad de caja de cambios y por ende el torque era elevado.
Foto de época Stanley Modelo 88 1912
Publicidad Mirror Lake Stanley Mountain Wagon 1913
Foto de época Stanley Mountain Wagon 1913
Madurez (1913 – 1917)
En 1912 Cadillac presenta el encendido eléctrico (con motor de arranque), y ya no será necesario arrancar los motores a gasolina con la peligrosa manivela. Este factor le da una inmensa ventaja a los motores a explosión, y su tecnología se desarrolla rápidamente. Al mismo tiempo la empresa White (principal competidor de Stanley) deja de fabricar coches de vapor y se concentra en el futuro en camiones con motor a gasolina.
Recordemos que prender un Stanley es una maniobra compleja que puede tomar cerca de 20 minutos, y mucha paciencia. No obstante es un vehículo seguro, pues no se reporto ninguna explosión de un motor Stanley.
Foto de época taxis Stanley 1915
En 1914 Cadillac presenta su primer motor de 8 cilindros en V, de una potencia de 70 caballos frente a 20 para el Stanley.
Frente a esta competencia, Stanley adopta a partir de 1915 el condensador, que permite recuperar el agua y le da más autonomía al vehículo. El condensador es colocado al frente del auto y su apariencia es similar al radiador de los modelos convencionales.
Publicidad Stanley 1915
En 1915 además se adopta el chasis en metal, lo que aumenta la solidez, pero también el peso, con un significativo impacto en la velocidad.
Catálogo Stanley 1917
El ocaso (1918 – 1926)
En 1918 Francis Edgar Stanley fallece en un accidente automovilístico al volante de un Stanley 730. Su hermano Freeland Oscar fue muy afectado por esta tragedia y decide vender su participación en la compañía a Prescott Warren.
En 1918 el frontal del Stanley toma forma de punta, mientras que en los años siguientes es plano, al igual que la mayor parte de los autos de este periodo. Además cesa la fabricación del Mountain Wagon y de los modelos utilitarios.
Catálogo Stanley 1918
Publicidad Stanley 1918
Desde el punto de vista mecánico el auto no cambia significativamente, y el motor de 20 HP es poco potente para desplazar carrocerías cada vez más pesadas y voluminosas. Además el sistema de encendido seguía siendo complejo, lo que reducía considerablemente su difusión con respecto a autos más prácticos y económicos. Mientras que un Ford modelo T costaba cerca de 500 dólares, el Stanley valía 8 veces más. No es sorprendente que las ventas cayeran drásticamente en los años veinte en un mercado con mucha competencia y con una expansión rápida de las estaciones de gasolina y de la industria.
Por mucho tiempo las pocas publicidades de Stanley intentaron convencer al público que el motor a explosión era peligroso, pero en este periodo la batalla estaba ya perdida.
Publicidad Stanley 1920
Foto de fábrica Stanley 1921
Publicidad Stanley 1922
En su último año de producción (1924) se ensamblaron solamente 65 automóviles frente a 1,922,048 para el Ford modelo T.
Catálogo Stanley modelo 740B Touring Car, siete pasajeros 1922
Foto de fábrica Stanley 1924
En total se ensamblaron cerca de 16,000 autos a vapor Stanley, de los cuales sobreviven cerca de 600.
Epilogo
F.O Stanley fallece e Newton, Massachussets en 1940 a los 91 años y no hubo ningún fabricante exitoso de autos a vapor desde el cierre de Stanley. Sin embargo no ha desaparecido la curiosidad por este tipo de vehículos, aun después de casi 100 años de haber desaparecido. En la industria de los autos a escala existen numerosas réplicas del Stanley, y es por cierto uno de los personajes de la popular película ‘Cars 2’ de Disney.
Modelo a escala Stanley 1909
Modelo a escala Stanley 1911
Personaje Stanley, película Cars Disney
Con el final de las reservas petroleras que se vislumbra en las próximas décadas, habrá probablemente un renovado interés por el inmortal ‘Stanley Steamer’.
Postal Stanley modelo 62 1911
Referencias
“Standard Catalog of American Cars 1805 – 1942”, Beverly Rae Kimes y Henry Austin Clark Jr. (editores), Krause Publications, Iola, Wisconsin, Estados Unidos de América, Segunda Edición, 1989.
Sitio web: www.steamcar.net/pat-farrell.html
Fotos en Canadá tomadas por el autor, fotos en Francia por Colette Ferrin, derechos reservados.