Willys 1903 – 1955: Automóviles además del Jeep

Cuando se menciona el nombre “Willys”, el primer reflejo que tienen los amantes de los automóviles clásicos es pensar en el célebre Jeep de la Segunda Guerra Mundial y sus derivados civiles. Sin embargo, por cerca de 40 años antes de la fabricación del primer Jeep la compañía Willys-Overland estuvo fabricando automóviles.

Por: Jean Paul Ruíz de Geest

 

Especial para www.carrosyclasicos.com  

 Publicidad Willys Aero 1952

 

 

Publicidad Willys Knight limosina 1916

 

A finales de la década de 1910 Willys era el tercer constructor más grande de Norteamérica, compitiendo con enormes organizaciones como la Ford Motor Company y la General Motors. Detrás de este éxito estaba John Willys, un gran visionario que lucho en circunstancias muy difíciles para establecer una marca independiente innovadora y original.

 

Su última creación (el modelo “77”) fue un auto compacto muy avanzado para su época, de construcción liviana y consumo moderado de combustible.

 

 Publicidad Willys Custom Sedán 1933

A la industria automovilística norteamericana le tomó cerca de treinta años entender que Willys tenía razón, y los autos compactos sólo se popularizaron en los años sesenta.  Aun hoy es el talón de Aquiles de los constructores estadounidenses.

Orígenes (1903 – 1914)

En 1902 Charles Minshall, presidente de la Standard Wheel Company (fabricante de ruedas de Terre Haute, Indiana) decide organizar un departamento de producción de automóviles. Para llevar a cabo esta nueva actividad contrata al joven ingeniero Claude E. Cox, quien se había graduado recientemente como ingeniero mecánico. La única experiencia valida de Cox era una tesis que había desarrollado acerca de los vehículos de cuatro ruedas, pero esto fue suficiente en esta época de los pioneros del automóvil. En el otoño de 1902 empezó oficialmente el proyecto y la marca se denominó “Overland”. El primer modelo tenía una carrocería convertible de tipo “runabout” y un motor de 1 cilindro de 5 caballos de potencia. El motor se encontraba en la parte delantera bajo un capot de forma cubica y la transmisión era planetaria de 2 cambios controlados por un pedal. El primer prototipo fue presentado el 12 de febrero de 1903 y se fabricaron 12 unidades en ese año. En 1904 la producción pasó a 24 unidades y se añadió un modelo con motor de 2 cilindros.

 

A principios de 1905 Cox trasladó las operaciones automotrices a Indianápolis ya que las instalaciones en Terre Haute eran insuficientes para la fabricación en grandes volúmenes.  Cox tenía planes para expandir la línea de productos e incluir un motor de 4 cilindros, pero Charles Minshall decidió terminar con este proyecto porque no era muy rentable. Afortunadamente David M Parry, un fabricante de carruajes, decide financiar la empresa porque le habían gustado los automóviles Overland. La nueva compañía empezó operaciones en 1906 y John North Willys, un distribuidor de Elmira (Estado de Nueva York), compra toda la producción de ese año que consistía en 47 vehículos. 

En 1907 Willys firmó una orden por 500 autos con un depósito de 10.000 dólares.  Sin embargo llegó la crisis económica de 1907 (“El pánico de 1907”) y la fábrica tuvo que cesar sus operaciones. John Willys alarmado al ver que su orden no llegaba, fue a Indianápolis y descubrió que David Parry estaba en quiebra y que el inventario de la planta era casi inexistente. Willys asumió el control de Overland y empezó a fabricar automóviles a un ritmo desenfrenado en condiciones precarias. Como las instalaciones no estaban listas, la producción se llevó a cabo por un tiempo bajo una carpa de circo. Aun así llegó a completar 465 automóviles en 1908, y los nuevos modelos tenían un motor de 4 cilindros con una potencia de 20 caballos. En este periodo Claude Cox se retira y John Willys sigue la expansión de la empresa: se presenta un modelo de 6 cilindros (de 45 caballos) y la producción pasa a 4,097 unidades. En 1909 compra las instalaciones de la antigua fábrica de automóviles Pope en Toledo (Ohio).

En 1910 la producción pasa a 15.598 autos. En 1908-1909 el beneficio de la Overland fue cercano al millón de dólares, resultado asombroso logrado en muy poco tiempo.

 

 Publicidad Overland Uruguay 1913

Época de grandes cambios (1914 – 1919)

El primer automóvil vendido con el nombre “Willys” fue fabricado en 1914. En este mismo año la empresa comienza a producir motores de tipo Knight, con válvulas de tipo camisa húmeda o intercambiable. Este motor había sido patentado por el norteamericano Charles Yale Knight (1868 – 1940) y se caracterizaba por su suavidad  y silencio.

Fue adoptado en Europa por varios fabricantes de autos de lujo tales como Daimler (Inglaterra), Voisin (Francia), Panhard (Francia) y Mercedes-Benz (Alemania).  La marca Willys fue la que fabricó un mayor número de vehículos con este motor.  El motor de tipo Knight era durable, pero su mantenimiento era exigente y tenía tendencia a quemar mucho aceite. Durante la Segunda Guerra Mundial hubo notables mejorías en los motores convencionales y en los combustibles, lo que significó el final del sistema de válvulas de camisa húmeda o intercambiable, que por cierto eran costosos de producir. 

En 1913 John Willys compra la compañía Edwards Motors y su planta localizada en Elyria (Ohio). En esta planta se ensamblan los Willys-Knight. En un principio eran automóviles muy costosos, pero a partir de 1915 su precio oscilaba alrededor de los 1,000 dólares.

 Publicidad Willys-Knight Cupé 1915

 

Publicidad Willys-Knight limosina 1917

En 1917 aparece brevemente un modelo con motor de 8 cilindros en V de 1.950 dólares.  

En los años de la primera Guerra Mundial (1914 – 1918) la empresa Willys es bastante próspera y su producción es la más alta después de Ford con su modelo T.  Precisamente a finales de 1917 se decide desarrollar un Overland muy económico (precio menor a 500 dólares) de 4 cilindros, luces eléctricas y arranque automático. El proyecto encuentra dificultades y no logra ser completado en el transcurso de 1918. 

En cuanto a las finanzas, el beneficio es de 10 millones de dólares e 1915, pero John Willys toma decisiones arriesgadas como una fusión con el fabricante de aviones Curtiss en 1917.  Debido a la fusión, John Willys se traslada a Nueva York seguir de cerca las operaciones bursátiles. Entretanto nombra a Clarence Earl para ocuparse del manejo de la compañía en Toledo, y su gestión es ineficaz. Adicionalmente se llevan a cabo numerosas huelgas en los proveedores en Toledo que ocasionan retrasos significativos. La participación de Estados Unidos en el conflicto mundial a partir de 1917 crea asimismo una escasez de materia prima que es utilizada para producir navíos y tanques para el ejército.

La guerra finaliza en noviembre de 1918 y poco tiempo después la economía norteamericana cae en una profunda crisis. Teniendo en cuenta esta situación, se decide reducir la gama de productos y concentrarse en tres series: el Overland con motor de 4 cilindros en el segmento económico, el Willys-Knight en la gama media-alta y un nuevo modelo de 6 cilindros  en desarrollo en la planta de Elizabeth (New Jersey). Esta planta pertenecía anteriormente a la empresa Duesenberg. El nuevo auto estaba siendo diseñado por los ingenieros Fred Zeder, Owen Skelton y Carl Breer, que habían trabajado para Studebaker. Posteriormente este grupo tendrá una brillante carrera en la Chrysler Corporation. 

El plan de John Willys para 1919 era muy razonable, pero las ventas disminuyen dramáticamente y el dinero comienza a faltar. Contrariamente a Ford y General Motors, Willys es un constructor independiente con recursos limitados. 

En octubre de 1919 llega finalmente al mercado el nuevo Willys, pero su precio es de 845 dólares y entretanto el Ford modelo T es equipado con un arranque automático. Como resultado el nuevo Overland no es competitivo y no alcanza el volumen de ventas esperado.

La compañía tiene graves problemas de liquidez y el Chase Manhattan Bank está dispuesto a financiar a Willys, pero bajo condiciones muy estrictas.

La primera crisis (1919 – 1921)

El banco exige que las operaciones sean dirigidas por Walter Percy Chrysler, un antiguo presidente de Buick.  Chrysler recibe un salario anual de 1 millón de dólares (cifra astronómica en esa época) y establece un drástico programa de reducción de costos. A Chrysler no le llaman la atención ni el Willys-Knight ni el Overland, pero le interesa el nuevo modelo que está siendo desarrollado en la antigua planta de Duesenberg.

 

Publicidad Overland Touring Car 1920

 

 Publicidad Willys Knight 1920

En 1921 Chrysler se retira para hacer el mismo tipo de intervención en la empresa Maxwell, y John Willys regresa al mando gracias a una ingeniosa maniobra financiera. Willys vuelve a Toledo y debe vender la planta de Elizabeth a William C. Durant (antiguo presidente y fundador de la General Motors) para el ensamble de los automóviles de marca “Star”. En cuanto al modelo que se concebía en dicha planta, Walter Chrysler terminó de desarrollarlo y lo presentó como el primer automóvil que lleva su nombre en enero de 1924.

La recuperación (1921 – 1929)

Aunque el Overland y el Willys-Knight no fueron apreciados por Chrysler,  John Willys logra obtener un gran éxito con ellos. El Overland fue mejorado y el Willys-Knight seguía siendo un muy buen auto en su categoría. Las ventas de Willys aumentan significativamente en este periodo de prosperidad para los Estados Unidos: mientras en 1921 se venden 48.016 autos, en 1925 la cifra pasa a 215.000 unidades. Por su parte el Willys-Knight vende cerca de 50.000 autos al año y a partir de 1926 es fabricado exclusivamente con motores de 6 cilindros.

 

 Publicidad Willys Knight 1927

En 1925 aparece un Overland de 6 cilindros, pero esta marca desaparece en  1927 para ser reemplazado por el Whippet en el segmento económico.

 

 Publicidad Overland 1925

El Whippet

En el otoño de 1926 Willys presenta el Whippet (galgo). La empresa decidió desarrollar esta nueva marca para diferenciarla de sus otros productos y en particular del Willys compacto que no tuvo mucho éxito a principios de los años veinte.

 

 Publicidad Whippet Collegiate Roadster 1927

 

 

El Whippet era ágil y el auto más pequeño en el mercado norteamericano (distancia entre ejes de 2,5 metros). Estaba equipado con un motor de 4 cilindros de 134 pulgadas cúbicas (2.2 litros) y 30 caballos,este mismo motor con modificaciones sería el mismo que usaría el célebre Jeep.

En enero de 1927 aparece un modelo un poco más largo (distancia entre ejes de 2,77 metros) con un motor de 6 cilindros de 40 caballos.

 

 Publicidad Whippet Landau 1927

En 1927 un Whippet de 6 cilindros estableció un record de resistencia en la pista de Indianápolis en la categoría de modelos con un precio inferior a mil dólares.  La velocidad promedio fue de 90 kilómetros/hora durante 24 horas. En otros eventos demostró un buen rendimiento, con un consumo de 30 millas por galón (7.8 litros / 100 kms).

En 1928 un Whippet de 4 cilindros cabriolet costaba 545 dólares, es decir un precio similar al Ford modelo T. El modelo de 6 cilindros costaba entre 615 y 745 dólares dependiendo de la carrocería.  La publicidad enfatizaba en el precio, ya que el Whippet era uno de los autos de 6 cilindros más baratos en el mundo. 

 

 Publicidad Whippet Coach 1928

 

Las ventas fueron muy buenas; en su primer año más de 110.000 unidades, lo que contribuyó a hacer de Willys-Overland el tercer fabricante de automóviles detrás de Chevrolet y Ford en 1928. La línea del Whippet era de inspiración europea y fue desarrollada en gran parte por Willys-Overland Crossley, la subsidiaria de Willys en Inglaterra. El Whippet venía en versiones cubiertas y convertibles. Esta marca se exportó en cantidades apreciables a Argentina y Uruguay.

 

 

Publicidad Whippet Superior Argentina 1929

 

La Gran Depresión (1930 – 1932)

Al final de los años veinte las perspectivas de Willys-Overland eran muy buenas: en 1928 la producción fue de 315.000 unidades y en 1929 de 242.000 vehículos.

En el otoño de 1929 John Willys tenía confianza en la situación de su empresa y decidió aceptar el cargo de embajador de los Estados Unidos en Polonia. 

En octubre de 1929 comienza una severa crisis económica que tiene un gran impacto en las ventas de automóviles. Se decide entonces modernizar la línea del Whippet 1930 y el nuevo automóvil era parecido al Ford Modelo A.

En 1930 se presenta el llamativo Willys Six con un motor de 60 caballos y una velocidad máxima de 116 km/hora.

 

Publicidad Willys Six 1930

 

 

Poco después aparece un imponente modelo de 8 cilindros con motor Continental de 80 caballos.  

 

 Publicidad Willys 8 1931

Es de anotar que las ventas del Whippet caen bruscamente en 1930 y la producción es suspendida a principios de 1931.

En 1932 se ofrece  la transmisión totalmente sincronizada y unas carrocerías muy elegantes, pero las ventas llegan solamente a 26.444 unidades siendo este el peor momento de la “Gran Depresión”.

 

Catálogo Willys Overland Eight Custom Sedán  Modelo 8 88 1932

 

 Catálogo Willys Overland Six Roadster Modelo 6 90 1932

 

 Publicidad Willys-Overland 1932

La situación es tan desesperada que el presidente de los Estados Unidos Herbert Hoover le pide a John Willys que regrese a los Estados Unidos para salvar su compañía.

El modelo 77 y sus derivados (1933 – 1939)

Frente a esta gran crisis en 1932, John Willys tiene sus esperanzas puestas en un nuevo modelo económico para salir adelante. Se trata del “modelo 77”, esencialmente una versión más moderna del pequeño Whippet y que sale al mercado en 1933.

 

 Portada catálogo Willys 1933

 

 

El “77” estaba equipado con un motor de 4 cilindros de 2.2 litros y 48 caballos. Como era un auto liviano (cerca de 930 kgs), era bastante rápido para su época, con una velocidad máxima cercana a los 120 km/hora. Desde su lanzamiento fue un modelo apetecido en los circuitos de carreras. También tenía características interesantes como auto económico con un precio de solo 395 dólares y un consumo de más de 30 millas por galón (7,8 litros / 100 kms).  Este automóvil tiene una carrocería cuadrada muy simple (por no decir rustica)  y lo único particular es la parrilla inclinada.

 

 Publicidad Willys Sedán 1933

Entre 1933 y 1936 el único modelo en el catalogo es el 77, en versiones cupé y sedan de cuatro puertas esencialmente.  También se fabricó en convertible y camioneta panel (en muy pocas unidades) y en algún momento se pensó desarrollar la serie 99 con motor de 6 cilindros, pero el proyecto nunca se realizó. 

 

 Catálogo Willys cupé modelo 77 1933

 

 Catálogo Willys 77 Convertible Roadster 1933

 

Publicidad Willys modelo 99 1933 prototipo

Entretanto la quiebra se declara oficialmente en febrero de 1933. Entre 1933 y 1935 la compañía es administrada por sus acreedores y con la colaboración de John Willys. Este último, desgastado por esta angustiosa experiencia, sufre un ataque cardíaco en mayo de 1935. Aun así, John Willys, fiel a su temperamento aguerrido sigue trabajando durante su convalecencia. Fallece poco después, en agosto de 1935. Al mismo tiempo la situación de la empresa mejora significativamente, y en febrero de 1936 termina sale de la quiebra.  La Willys Motors es dirigida entonces por Ward Canaday, quien estaba vinculado a la organización desde 1916.

Los modelos 77 de 1935 y 1936 se distinguen por una parrilla más delgada y elegante, parecida a la del Chevrolet de la misma época.

 

 Catálogo Willys 77 Sedán 1935

 

 Publicidad Willys sedán 4 puertas 1936

 

En 1937 la carrocería del modelo 77 cambia radicalmente y el nuevo frontal tiene la parrilla inclinada hacia adentro en su parte inferior, al igual que el controvertido Graham “Sharknose”.

 

 Publicidad Willys sedán 4 puertas 1937

Publicidad Graham 1938

 

No es coincidencia, ya que ambos automóviles fueron diseñados por Amos Northup (1889 –1937).  Los tiempos seguían siendo difíciles y Willys solo ofrecía un cupé y un sedan de 4 puertas.  Aunque su línea era un poco extraña, se vendió relativamente bien (63.467 unidades), en gran parte debido a su bajo precio (de 500 a 600 dólares). 

En 1938 se añadió un sedan dos puertas al catálogo, denominado “Clipper”.

 

 Foto de fábrica Willys Clipper 1938

 

Publicidad Willys 1938 Cupé

 

 Publicidad Willys sedán 4 puertas 1938

 

En 1939 la línea de los productos Willys es más estilizada, particularmente a nivel del frontal.

Como novedad regresa el Overland, que es una nueva serie un poco más lujosa que el Willys estándar (modelo 38/48). El Overland tiene un chasis un poco más largo (5 centímetros), frenos hidráulicos de serie y un motor de 62 caballos. A nivel estético se diferencia del Willys por sus faros más pequeños colocados encima de los guardabarros.

 

 Catálogo Overland 1939 Sedán dos puertas

 

Catálogo Overland 1939 Cupé

El motor del Overland será utilizado en la fabricación de los primeros Jeep. Aunque los productos Willys de 1939 eran sólidos y económicos, la producción fue de tan solo 17.839 unidades.

El modelo clásico (1940 – 1942)

En 1939 Joseph W. Frazer, un ejecutivo de la Chrysler Motors reemplaza a Ward M. Canaday como presidente de Willys-Overland. Frazer es experto en ventas y aporta su experiencia a esta empresa en dificultades. Su primera decisión fue pasar a un estilo de carrocería más convencional. El modelo 1940 (serie “440”) tiene un frontal inspirado en el Lincoln modelo 1938, pero por lo demás es el mismo auto que en 1939 con una distancia entre ejes un poco más grande (de 5 centímetros).

Willys en Bogotá en los años 40

Portada catálogo Willys 1940

 

Publicidad nuevo Willys 1940

 

Los Willys 1940 vienen en dos series: “Speedway” (de base) y “Deluxe” (de lujo). 

 

Catálogo Willys Speedway Cupé 1940

 

 Catálogo Willys Deluxe sedán 1940

 

Como novedades aparecen la camionetas station wagon (con carrocería de madera) y la pick-up.

 

 Catálogo Willys Station-Wagon 1940

Catálogo Willys Pick Up Media Tonelada 1940

 

El público aprecia estos cambios y las ventas pasan a 27.000 unidades.

En 1941 la línea es aún más refinada y la distancia entre ejes aumenta de 5 centímetros (a 2,77 metros).

 

 Portada catálogo Willys Americar 1941

La gama Willys 1941 tiene ahora tres series: Plainsman (de base), intermedia (Speedway) y Deluxe.  La nueva serie Plainsman se compone de un cupé y un sedan y se caracteriza por sus terminados austeros y su bajo precio. A nivel estético la parrilla estaba compuesta por finas barras verticales cromadas, muy similares al Studebaker 1941.

Los modelos 1941 se denominaron “Americar”, un término de connotaciones muy patrióticas en este periodo en el cual la Segunda Guerra Mundial había comenzado en Europa y los Estados Unidos se estaban preparando para entrar en el conflicto.

 Catálogo Willys Americar Cupé 1941

 

 

El modelo 1942 se distingue por un grueso bocel cromado vertical en medio de la parrilla.  Con excepción de este detalle, los modelos 1942 eran prácticamente idénticos a los de 1941.

 

 Portada catálogo Willys Americar 1942

 

 Catálogo Willys Americar Cupé 1942

 

Catálogo Willys Americar sedán 1942

 

La producción de los modelos 1941 y 1942 fue cercana a las 29.000 unidades. En diciembre de 1941 los Estados Unidos entran en la guerra tras el ataque japonés a la base de Pearl Harbor.  A principios de 1942 se termina la producción de vehículos civiles y las fábricas son destinadas a la producción de material bélico. En el caso de Willys-Overland, la compañía se dedicó a la producción del célebre Jeep.

Los Willys Hot Rods

Desde su introducción en 1933 el modelo 77 fue muy popular en el ámbito deportivo ya que tenía un motor eficaz y era muy liviano. En los años treinta pocos automóviles norteamericanos ofrecían una interesante relación peso vs. potencia y un número importante de automóviles Willys (particularmente los cupés) fueron convertidos en verdaderos bólidos.  Después de la Segunda Guerra Mundial llegó la moda de los autos modificados (“Hot rods”) y el Willys cupé de los años 1933 a 1942 fue uno de los más apetecidos en este medio, junto con el Ford 1932 a 1934.

Willys 1938 Street Rod

Willys 1941 Hot Rod

Willys 1941 Hot Rod

Hoy en día es prácticamente imposible encontrar un cupé Willys 1941 o 1942 en estado original (casi todos han sido transformados) y para satisfacer la demanda se venden reproducciones de la carrocería en metal o en fibra de vidrio.

La posguerra (1946 – 1951)

En 1946 Willys vuelve a la producción de vehículos civiles basados en el Jeep. La nueva camioneta station wagon con cabina metálica es acogida con mucho entusiasmo en un mercado dominado por las station wagon con carrocería en madera. 

 

Publicidad Willys Jeep Station Wagon 1946

 

Otro interesante vehículo presentado en este periodo es el cupé convertible de líneas cuadradas “Jeepster”, desarrollado por el diseñador Brooks Stevens.  El Jeepster apareció en 1948 y a partir de 1949 se ofrecía en opción el motor de 6 cilindros en línea de 2.43 litros y 72 caballos. En 1950 la parrilla del Jeepster cambia y el motor pasa a 2.63 litros y 75 caballos.

 

Publicidad Jeepster 1950

 

La producción de este modelo cesa en 1951 y en total se fabricaron menos de 20.000 unidades.  En 1948 los dirigentes de Willys-Overland consideran regresar al mercado de los automóviles, pero la idea fue descartada.

El Aero Willys (1952 – 1955)

1952

Finalmente en 1950 la dirección de Willys considera que el entorno es propicio para regresar a la fabricación de automóviles, ya que el mercado estaba en expansión. El nuevo modelo fue planeado para salir al mercado en 1952.  Se escogió el nombre “Aero-Willys” ya que estaba inspirado en la industria aeronáutica.

 

 Publicidad Aero-Willys 1952

 

Publicidad Aero Willys 1952 Argentina

La parte mecánica del nuevo Willys fue desarrollada por Clyde Patton, y la carrocería monocasco por Phil Wright.  Era un auto relativamente liviano (cerca de 1.200 kgs), y una distancia entre ejes de 108 pulgadas (2,74 metros). Las líneas del vehículo eran simples y armoniosas, y tenía una muy buena  estabilidad.  Inicialmente venia en cuatro versiones, todas de dos puertas: se trata de los sedanes (Aero Lark, Aero Wing y Aero Ace) y el cupé sin parales Aero Eagle. 

 

Publicidad gama Aero Willys 1952

 

Publicidad Willys Aero Eagle Hardtop 1952

 

Todos los Aero venían con motores de 6 cilindros y 2.6 litros en 2 versiones. El motor  “Hurricane” de cuatro cilindros 90 caballos con culata en F equipaba Los modelos Aero Wing,  Aero Ace y Aero Eagle. El Aero Lark tenía el motor “Lightning” de 75 caballos con cabeza plana que había sido utilizado en el Jeepster en 1950. El rendimiento de estos motores era muy bueno para la época: más de 25 millas por galón (9.4 km/litro).

 

 Publicidad Aero Willys 1952

 

1953

El Aero Falcon reemplaza al Aero Wing en la gama media. La principal queja de los clientes del Aero en 1952 era el difícil acceso a los puestos traseros. Para resolver este problema aparecen los tan esperados modelos de 4 puertas en las líneas Lark, Falcon y Ace.

 

 Publicidad Aero Willys 50 años 1953

 

Publicidad gama Aero Willys 1953

 

 Foto de fábrica Willys Aero Lark Sedán 4 puertas 1953

 

En 1953 se celebran las bodas de oro de la marca Willys-Overland y el emblema de la parrilla es pintado de color dorado. Las copas tienen emblemas en forma de W de color rojo.

 

Portada catálogo Aero Willys 1953 50 años

 

En total las ventas fueron cercanas a los 42.000 vehículos, cifra elevada para un constructor independiente y considerando que en ese momento Ford y Chevrolet estaban en una guerra de precios que afecto a todos los fabricantes de automóviles del segmento económico. En algún momento se pensó en hacer una camioneta station-wagon , pero el proyecto fue abandonado.

En abril de 1953 Kaiser Motors compra a Willys por cerca de 60 millones de dólares y forma la Kaiser-Willys Corporation. Kaiser era un fabricante independiente que había comenzado sus operaciones después de la Segunda Guerra Mundial (a finales de 1945) y había tenido éxito inicialmente con sus marcas Kaiser y Frazer, de línea muy moderna.

 Willys Aero en Colombia

 Willys Aero en Colombia

 Willys Aero en Colombia

Publicidad Kaiser Frazer 1947

 

Sin embargo en 1949 los principales constructores norteamericanos (General Motors, Ford y Chrysler) presentan sus nuevos modelos de ese año y a partir de entonces los productos Kaiser dejan de ser competitivos. EN 1951 Kaiser presenta el Henry J, un automóvil compacto muy simple que no conoce mayor éxito. Cuando Kaiser adquiere a Willys en 1953 sus operaciones automotrices están en dificultades y está más interesada en el Jeep y sus derivados.

1954

En 1954 Kaiser suspende la producción de su inmensa planta en Willow Run (Michigan) y la transfiere a Toledo (Ohio). El Aero-Willys 1954 es muy similar al de 1953 pero con luces traseras más grandes y un interior diferente.

 

 Publicidad Gama Aero Willys 1954

 

 Publicidad Aero Willys 1954

 

 

A partir de marzo de 1954 se ofrece en opción el motor Kaiser de 6 cilindros y 3.7 litros para el Aero Ace y el Aero Eagle. Este motor tenía 115 caballos de potencia y permitía alcanzar una velocidad máxima de 140 km/hora y de 0 a 96 km/hora en 14 segundos.

 

 Portada catálogo Aero Willys 1954

 Publicidad Aero Willys 1954 Canadá

 

La suspensión delantera fue revisada, lo que mejoró significativamente la estabilidad del Aero. No obstante la respuesta del público no fue muy positiva y las ventas fueron de solamente 11.717 automóviles.

1955

En 1955 cambia la línea del Aero, para ponerla a tono con las tendencias del mercado, que busca vehículos más vistosos y con mucho cromo. El nuevo diseño fue desarrollado por Buzz Grisinger y Herb Weissinger, que trabajaban para la marca Kaiser. Los nuevos modelos se caracterizan por un bocel cromado en forma de “z” en los costados y una parrilla cromada con “dientes” en su parte inferior.

La gama Aero Willys es muy reducida en 1955: se ofrece la serie Custom  con un sedan de cuatro puertas y uno de dos, y el Bermuda, un cupé “hardtop”. La publicidad del Bermuda anunciaba que era el cupé sin parales más barato del mercado, pero solamente se vendieron cerca de 2000 unidades. En el otoño de 1955 se termina la producción del Aero Willys en los Estados Unidos. 

 

Publicidad Willys Bermuda 1955

 

Willys Bermuda 1955 en Colombia

 

Epilogo

El final de la fabricación de los automóviles Kaiser-Willys no significó el final de estos modelos.  Los troqueles del Kaiser fueron enviados a Argentina en donde se fabrica el elegante sedan “Manhattan” bajo la denominación “Carabela” entre 1958 y 1962.

En cuanto al Aero-Willys, la maquinaria para su producción fue enviada al Brasil, en donde se fabricó en versión 4 puertas entre 1960 y 1962.

 

Publicidad Aero Willys Brasil 1962

 

Portada Manual del propietario Aero Willys 1961 Brasil

 

En octubre de 1962 se presenta en el Salón del Automóvil de París el Aero-Willys 2600, el primer automóvil brasilero, basado en el Aero norteamericano. La carrocería es más cuadrada y fue diseñada por Brooks Stevens. El 2600 está equipado con un motor de 6 cilindros en línea de 110 caballos y comienza a producirse en julio de 1963.

 

 Publicidad Aero Willys 2600 hecho en Brasil Salón del Automovil de Paris 1962

Publicidad Aero Willys Brasil 1967

 

En 1966 aparece una versión lujosa denominada Itamaraty, que en el Brasil el publico llamó “el palacio sobre ruedas”. En 1967 se presenta el Itamaraty Executivo, la primera limosina de concepción brasileña.

En 1968 Willys Brasil es adquirida por Ford y se intenta pasar al motor V8, pero  hubo serios problemas con el sistema de frenos. A principios de los setenta las ventas disminuyen y en 1972 se venden los últimos Aero-Willys e Itamaratys, con motores de Ford Maverick.

 

 Publicidad Ford Itamaraty 1971

 

Así termina la carrera del Aero-Willys, un modelo que logró permanecer 20 años en producción. Es la mejor prueba que el ultimo Willlys era un auto de concepción avanzada y de buena calidad, al igual que la mayor parte de los automóviles de esta interesante marca.

En cuanto a  Kaiser-Jeep  (la filial norteamericana), es uno de los pocos constructores independientes que sobrevive en los años sesenta. Tiene buenos resultados con los camperos y las camionetas Wagoneer.  Esta compañía  es adquirida por la American Motors Corporation (AMC) en 1970, interesada en el prestigio de la marca Jeep. En 1987 la AMC pasa a hacer parte de la Chrysler Corporation. Hoy en día el legado de John Willys sobrevive en los populares modelos de la marca Jeep.

Referencias

“Standard Catalog of American Cars 1805 – 1942”, Beverly Rae Kimes y Henry Austin Clark Jr. (editores), Krause Publications. Iola, Wisconsin, Estados Unidos de América, Segunda Edición, 1989. 

“Standard Catalog of American Cars 1946 – 1975”, Ron Kowalke (editor), Krause Publications. Iola, Wisconsin, Estados Unidos, Cuarta Edición, 1997.

Estadísticas de producción (unidades)

Jeepster

1948                                                                    10.326

1949                                                                      2.960

1950-1951                                                             5.844

Aero Willys

1952

Aero Lark 

Sedan 2 puertas                                                7.474

Aero Wing 

Sedan 2 puertas                                                12.819

Aero Ace

Sedan 2 puertas)                                               8.706

Aero Eagle 

Cupé hardtop 2 puertas                                              2.364

1953

Aero Heavy-duty line 

Sedan 4 puertas                                                186

Aero Lark Deluxe        

          Sedan 4 puertas                                                7.691

          Sedan 2 puertas                                                8.205

Aero Falcon Super Deluxe  

          Sedan 4 puertas                                                3.116

          Sedan 2 puertas                                                3.054

Aero Ace Custom        

          Sedan 4 puertas                                                7.475

          Sedan 2 puertas                                                4.958

Aero Eagle 

Cupé hardtop 2 puertas                                              7.018

1954

Aero Lark line     

          Sedan 4 puertas                                                 1.370

          Sedan 2 puertas                                                1.482

Aero Ace line      

          Sedan 4 puertas                                                1.195

          Sedan 2 puertas                                                1.380

Aero Eagle line 

Cupé hardtop 2 puertas                                              84

Aero Ace Deluxe “226” line  

          Sedan 4 puertas                                                586

          Sedan 2 puertas                                                611

Aero Eagle Deluxe “226” line 

Cupé hardtop 2 puertas                                             660

Aero Eagle Custom “226” line 

Cupé hardtop 2 puertas                                             499

1955

Custom series    

          Sedan 4 puertas                                                 2.882

          Sedan 2 puertas                                                 288

Bermuda

Cupé hardtop 2 puertas                                              2.156

Ace

          Sedan 4 puertas                                                659

 

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