A principios del siglo XIX el joven artesano François René Panhard se instala en Paris para dedicarse a la elaboración de sillas para caballos y carrozas. Su hijo Adrien a la par desarrolla la empresa de su padre y establece un negocio de alquiler de carrozas. Uno de sus clientes en la década de 1830 fue el célebre dramaturgo Honorato de Balzac. René, el hijo mayor de Adrien, nace en 1841 e ingresa a la prestigiosa École Centrale para estudiar ingeniería. Aunque sus calificaciones no son sobresalientes logra graduarse en 1864.
Postal Panhard Levassor 1892
Por: Jean Paul Ruíz de Geest
Especial para www.carrosyclasicos.com
Poco después Rene Panhard empieza a trabajar en la empresa de maquinaria de madera de Jean-Louis Perin. En 1867 Panhard se asocia con Perin y fundan la empresa “Perin, Panhard y Compañía”. El negocio crece rápidamente (se pasa de 60 a 110 operarios en pocos años) y se decide trasladar la producción a unas instalaciones más amplias en Ivry, en las afueras de Paris en 1872. Para organizar la nueva planta Panhard contrata a su antiguo condiscípulo de l’Ecole Centrale, Emile Levassor. Sabía que podía confiar en Levassor, ya que era un ingeniero muy competente y trabajador.
En 1875 la compañía comienza a interesarse en los motores a gas y más adelante en los motores a gasolina. Jean-Louis Perin fallece en 1886 y la empresa se convierte en “Panhard y Levassor”. En esta misma época Panhard entra en contacto con Edouard Sarazin, el representante de Gottlieb Daimler en Francia. Daimler venía desarrollando los motores a gasolina más avanzados del momento. Sarazin ve el potencial del motor Daimler para maquinaria y vehículos, pero fallece tempranamente en 1887. Su viuda Louise se encarga de seguir promoviendo los motores Daimler, particularmente a Panhard y Levassor.
Louise Sarazin logra convencer a Emile Levassor que valía la pena probar el motor Daimler y el ingeniero comienza a hacer prototipos de automóviles en el periodo de 1889 a 1890. Al principio tenían muchos problemas, pero poco a poco fueron ganando en calidad,confiabilidad y autonomía. En mayo de 1890 Louise Sarazin se casa con Emile Levassor, quien era soltero.
La carrocería de los primeros prototipos tiene el motor en el medio y los pasajeros se dan la espalda.
René Panhard Louise Sarazin y Emile Levassor 1891
En 1891 se desarrolló el primer automóvil verdaderamente moderno, con lo que se denominó el “sistema Panhard”. Es un vehículo de 4 ruedas con el motor en frente del chasis y mediante un sistema de cadena se transmite la tracción a las ruedas posteriores. El pedal de freno está a la derecha y el embrague a la izquierda y hay un sistema de circulación de agua para enfriar el motor.
En agosto de 1891 Levassor desarrolla un sistema de encendido por incandescencia que será mucho más eficaz que el sistema de quemadores usado anteriormente. En los primeros autos la dirección se hace por medio de una barra que pocos años más tarde sería reemplazada por el timón que todos conocemos actualmente.
Diagrama Sistema Panhard_1894
Con los resultados positivos de este modelo se decide hacer una producción de 30 unidades, de los cuales 6 serán vendidos en 1891. Se trata de la primera fabricación de automóviles en serie de la historia.
Panhard Levassor 1891 Parc des Princes Paris en 1928
Publicidad Panhard y Levassor autos y barcos 1892
Catálogo modelos Panhard Levassor 1892
Publicidad Panhard Levassor 1892
Foto de fábrica Emile Levassor 1892
La historia de “Antoinette”
El 4 de diciembre de 1891 uno de los primeros automóviles Panhard fue vendido al industrial Emanuel Buxtorf de la ciudad de Troyes en la región de Champaña en Francia. Años más tarde el cura Jules Gavois (1863-1946) de la ciudad de Raineville de la región de la Somme muestra interés por el vehículo, pero Buxtorf decide conservarlo. El padre Gavois se encomienda entonces a San Antonio de Padua, el Santo Patrón de las causas perdidas, a ver si algún día lograra tener el automóvil para recorrer su parroquia.
Finalmente, en 1895 Buxtorf decide adquirir otro automóvil y le vende el Panhard al sacerdote, quien denomina el auto “Antoinette’ (Antonieta) en honor a San Antonio, quien le ayudo en este difícil proyecto. Muy pocas personas en ese entonces tenían el privilegio de tener un auto. El cura Gavois conservó a Antoinette por más de 30 años.
Cura Gavois Antoinette automóvil más antiguo del mundo 1911
Cura Gavois Panhard 1891 en 1928
Cura Gavois Panhard 1891 en 1928
En 1911 y 1912 el auto participa en eventos para ‘vehículos antiguos’, porque ya por ese entonces era considerado como muy primitivo.
Panhard Levassor 1891 en evento autos antiguos en Paris 1912
En 1921 el cura Gavois es invitado con su auto a participar en le celebración de los 30 años de la producción de Panhard en Paris y el aguerrido sacerdote recorre 3.000 kilómetros (ida y vuelta) desde la remota región de la Somme hasta los célebres Campos Elíseos.
Cura Gavois y “Antoinette” en los campos Elíseos Paris 1921
Cura Gavois y “Antoinette” en los campos Elíseos Paris 1921
Cura Gavois y “Antoinette” en Paris 1921
Foto de fábrica Panhard y Levassor 1921 y 1891
Fue todo un acontecimiento que afortunadamente fue capturado en numerosas fotos de prensa. Era promocionado como el ‘automóvil más antiguo del mundo’ en circulación, lo que no era una exageración.
Es de anotar que en la Primera Guerra Mundial (1914-1918) la región de la Somme estaba en medio de la zona de conflicto y aun en esas circunstancias el cura Gavois obtuvo un permiso especial para circular con su singular “Antoinette’ y visitar a sus feligreses. La velocidad promedio era de unos 12 kilómetros por hora.
Cura Gavois Panhard 1891 en 1928
En 1928 el sacerdote vende el auto, que será conservado por al Automóvil Club de la ciudad de Amiens por muchos años. En la actualidad este Panhard hace parte de la colección del museo Cité de l’Automobile en Mulhouse (Francia).
Panhard Levassor 1891 Museo Mulhouse Francia julio 2014
Primeras carreras
En 1893 Hippolyte Panhard (el hijo de René) viaja en auto desde Paris hasta Nice, al otro lado del país (casi 1.000 kilómetros). Fue por cierto una de las primeras personas que obtuvo una licencia de conducción.
Foto de fábrica Panhard Levassor 1893
Panhard-Levassor participa muy activamente en las carreras de la época, aunque Emile Levassor cuenta con ya con más de 50 años, edad avanzada para la época.
Panhard Levassor carrera Paris Rouen 1894
Rene Panhard y familia hacía 1894
En 1895 se cuenta con cerca de 200 automóviles en total en Europa. Ese mismo año se lleva a cabo la carrera Paris-Bordeaux-Paris. 21 autos parten 12 de los cuales tienen motor a gasolina. Emile Levassor gana la competencia con 6 horas de ventaja con respecto al siguiente competidor, a una velocidad promedio de 24 kilómetros por hora. Solamente 7 autos lograron completar la carrera.
Panhard Levassor campeón carrera Paris Bordeaux 1895
En 1896 se lleva a cabo la carrera Paris-Marsella en la que participa Levassor, pero tiene un grave accidente al querer evitar un perro en la vía. No logra recuperarse y fallece en abril de 1897.
Panhard Levassor campeón carrera Paris Marseille 1896
Krebs reemplaza a Levassor
El 1º de agosto de 1897 Arthur Krebs se convierte en ingeniero en jefe de la empresa tras el fallecimiento de Emile Levassor. Hasta ese momento Krebs era ingeniero Mayor del cuerpo de bomberos de Paris el cual que contribuyó a modernizar. Este ingeniero de formación militar estaba en contacto con Panhard debido a un proyecto de embrague magnético que había inventado. En su juventud había participado en la construcción del primer submarino moderno de la flota francesa y también en los primeros vuelos autónomos de dirigibles.
Arthur Krebs logra reorganizar la producción de manera más eficiente y se convierte en Director General en 1899.
Los automóviles producidos en este periodo son parecidos a los originales de 1891, y se ofrece gran variedad de carrocerías. Todavía no es muy marcada la diferencia estética entre los automóviles y los coches de caballos.
Panhard Levassor break 1897
Postal Panhard Levassor cabriolet de maître 1897
Panhard Levassor militar 1897
Panhard Levassor Tonneau cerrado tipo A2 1899 Museo Mulhouse Francia julio 2014
Panhard Levassor Tonneau cerrado tipo A2 1899 Museo Mulhouse Francia julio 2014
Panhard Levassor Tonneau cerrado tipo A2 1899 Museo Mulhouse Francia julio 2014
Postal Panhard Levassor Tonneau 1899
En los últimos años del siglo XIX Panhard Levassor es posiblemente el fabricante más importante de automóviles a nivel mundial. Sus vehículos son exportados a países como España, Estados Unidos y el Reino Unido. En Inglaterra el joven Charles Rolls (quien fundaría más adelante la marca Rolls-Royce) participa en la carrera Paris Boulogne de 1899 al volante de un Panhard-Levassor de 8 caballos.
Charles Rolls es uno de los primeros en adquirir y conducir un automóvil en el Reino Unido y opto por un Panhard-Levassor e incluso tuvo la oportunidad de pasear a miembros de la realeza británica en su auto.
Artículo de prensa 1956 primer automóvil España Panhard Levassor 1895
Publicidad Panhard Levassor Estados Unidos 1902
Panhard Levassor 1899 C S Rolls Inglaterra
Duque de York y C S Rolls Panhard Levassor 1901
Duquesa de York y C S Rolls Panhard Levassor revista Les Sports Modernes enero 1901
Panhard Levassor 24 HP 1902 Inglaterra C S Roll
Un nuevo motor y una nueva era
Uno de los principales objetivos de Arthur Krebs era desarrollar un nuevo motor para reemplazar el suministrado por Daimler, que implicaba el pago de una costosa licencia. En 1900 se presenta el motor ‘Centauro’, de 4 cilindros y 4.072 centímetros cúbicos. La potencia fiscal es de 15 caballos y el carburador es de ajuste automático.
Foto de fábrica Panhard Levassor 1900
Foto de fábrica Panhard de carreras 1900
En 1902 se hacen mejoras al motor ‘Centauro’: el cigüeñal es de 5 apoyos y hay 3 válvulas por cilindro en lugar de dos. La producción crece rápidamente y en este periodo sobrepasa as 1.000 unidades al año.
Catálogo Panhard Levassor automóvil de viaje 1902
Catálogo Panhard Levassor camioneta de reparto 1902
Catálogo Panhard Levassor camioneta de reparto motor delantero 1902
Catálogo Panhard Levassor carriola inglesa 1902
catálogo Panhard Levassor ómnibus 20 pasajeros 1902
En los años siguientes se logran grandes avances tecnológicos: en 1904 se adoptan los neumáticos y en 1907 la transmisión de cadena es reemplazada por el puente trasero en los modelos de 15 y 18 caballos.
Foto de fábrica Panhard Levassor carreras 70 caballos 1903
Salón del automóvil de Paris Panhard Levassor 1905
Foto de fábrica planta Panhard Levassor 1905
Foto de fábrica planta Panhard Levassor 1905
Foto de fábrica calle de pruebas planta Panhard Levassor 1905
A partir de 1904 las carrocerías de Panhard son cada vez más grandes y confortables, especialmente los modelos cerrados. Es la marca de la alta sociedad de la “Belle époque’ en Francia.
Panhard Levassor cupé pintura por Georges Redon La ciudad 1905
Panhard Levassor tonneau pintura por Georges Redon El Turismo 1905
Panhard Levassor 18 30 HP carroceria Vincent 1907
Panhard Levassor Cupé Chauffeur tipo U1 1908 Museo Mulhouse Francia julio 2014.
En 1906 se hacen los primeros autos de combate con ametralladora, que serán utilizados con éxito en la campaña de Marruecos, en el imperio colonial francés.
Foto de fábrica auto ametralladora Panhard Levassor 1906
En 1908 fallece René Panhard, quien sufría graves complicaciones con el asma que padecía. En ese momento se fabrican 1.043 unidades en 1908 y 1,142 en 1909.
George Heath 1908 Premio ACF Dieppe Francia en Panhard Levassor
Panhard Levassor biplaza de carreras 1908 Museo Mulhouse Francia julio 2014
Publicidad Panhard Levassor 1909.
En 1910 se presenta el motor sin válvulas de tipo Knight (desarrollado por el ingeniero norteamericano Charles Y Knight). Es muy avanzado para la época, caracterizado por su suavidad y silencio. Este motor de 4 cilindros tiene 4.398 centímetros cúbicos. Los autos con este tipo de motor tienen la letra ‘S’ a los lados del emblema ‘PL’ en el medio del radiador. El apelativo ‘SS’ significa ‘sans soupapes’ (sin válvulas).
Foto de fábrica presentación motor sin válvulas Panhard Levassor Paris 1910
Publicidad Panhard Levassor 6 cilindros presidente francés Fallieres 1910
En 1912 aparece el carburador doble y los frenos en las 4 ruedas, adelantos tecnológicos sobresalientes para la época.
Catálogo Panhard Levassor doble cupé 1912
Catálogo Panhard Levassor limosina 20 caballos 1912
Catálogo Panhard Levassor pequeño carro de reparto 1912
Catálogo Panhard Levassor limosina 24 caballos 1912
Postal Panhard Levassor 24 caballos 1912
Foto de fábrica Panhard Levassor limosina 24 caballos Salón del automóvil de Bruselas 1912
En 1913 Paul Panhard (sobrino de René Panhard) se convierte en director comercial. En este mismo periodo se desarrolla el primer motor monobloque y Panhard Levassor es la empresa automotriz más importante de Francia, frente a competidores como Renault y Peugeot.
Catálogo Panhard Levassor carro de reparto 1913
Catálogo Panhard Levassor sedán 2 puestos 1913
Catálogo Panhard Levassor sedán 4 puestos 1913
Catálogo Panhard Levassor doble cupé 1913
Catálogo Panhard Levassor torpedo 1913
En los años 1912-1914 se desarrolla el camión “Chatillon-Panhard” con doble tracción, que será particularmente útil para trabajo agrícola.
Foto de fábrica camión doble tracción Chatillon Panhard 1913
Dibujo camión militar Chatillon Panhard 1914 artista Gamy
Foto de fábrica camión Chatillon Panhard 1914
La gama 1914 es muy variada y los Panhard continúan cosechando éxitos en los eventos deportivos.
Publicidad Panhard 1914
Catálogo Panhard Levassor Skiff torpedo 1914
Panhard Levassor competencia Boulogne sur Mer Francia 1914
Panhard Levassor Premio ACF 1914
Publicidad Panhard Levassor España 1914
En 1914 Francia entra en guerra con Alemania (Primera Guerra Mundial). A partir de ese momento y por los 4 años siguientes la fábrica se dedica a producir material bélico, como camiones y municiones. En este periodo y para ser más exactos en 1916 se retira Arthur Krebs a los 65 años.
Durante el conflicto los automóviles Panhard eran utilizados como vehículos para los altos oficiales y los camiones Chatillon-Panhard serán usados en el frente para transportar pesadas piezas de artillería al campo de batalla.
Automóvil militar Panhard Levassor 1915
Automóvil militar Panhard Levassor hacia 1917
Camión militar Panhard Levassor 1915
Camión militar Panhard Levassor batalla de Verdun 1916
Las camionetas Panhard por su parte servirán como ambulancias en esta guerra que dura más de 4 años.
Postal ambulancias militares Panhard Levassor 1915
Epilogo
En 1919 después de la Primera Guerra Mundial Panhard Levassor se encuentra con un país empobrecido. Afortunadamente los contratos militares y la producción de camiones y maquinarias para la madera le permiten tener una cierta rentabilidad.
Las siguientes décadas serán un gran desafío para la venerable compañía Panhard y Levassor, que debió luchar para sobrevivir en la industria que había contribuido a crear 30 años atrás.
Panhard Levassor carrera Paris Rouen 1894
Referencias
Documental “La saga Panhard”, Benoit Saint-Jacques (2000).
Fotos en Francia tomadas por el autor, Derechos Reservados