En Europa la marca fue pionera de la producción en serie. Al terminar la Primera Guerra Mundial la fábrica de proyectiles de André Citroën dejó de producir munición y se dedicó a la elaboración de ventanas, persianas, y luego bicicletas. Antes de la guerra, Citroën, que había sido mecánico en la fábrica de automóviles Mors, descubrió los engranajes helicoidales dobles útiles para las cajas de cambios sincronizadas, los cuales patentó, lo que le trajo gran prosperidad y le dio una fortuna económica, sobre la cual construyó su gran empresa.
Por Roberto Nigrinis V.
Al anticipar el interés masivo por los autos, se decidió a fabricarlos y viajó a Estados Unidos para conocer los procesos de producción de la General Motors y de la Ford. Llevó a Francia varios Buick, Nash y Studebaker, que desarmó completamente para su análisis y luego contrató técnicos de la fábrica Panhard Lavassor una de las más grandes y famosas de la época.
La idea inicial era producir un auto elegante y sofisticado, pero luego de analizar el mercado, decidió que lo mejor era uno pequeño y práctico. El Citroën A, primer auto europeo producido, en serie, fue presentado en 1919. Era un automóvil para 4 pasajeros, de 2 puertas, tracción trasera, 4 cilindros en línea, 1.327 c.c. y una potencia de 18 HP a 2.100 rpm. Su éxito fue rápido.
André Citroën
Como emblema de la nueva marca, André Citroën recurrió a la estilización de su invento (los engranajes helicoidales dobles) y para publicitar sus autos fue muy ingenioso. Primero cubrió la Torre Eiffel de bombillos que formaban el logotipo y su nombre. Después vio gran futuro en las demostraciones de campo de sus productos, para ello aportó gran cantidad de dinero y organizó y patrocinó varias expediciones por agrestes topografías, las más importantes y reconocidas fueron la Blanca a través de la nieve en Canadá con temperaturas muy bajas, nieve y hielo por doquier, terrenos que resultaban aptos únicamente para trineos y que se realizó en 1934; Negra, por África donde la selva y el desierto fueron una dura prueba para sus productos y se llevó a cabo entre diciembre de 1922 y marzo de 1923 y Amarilla por Asia central y que incluso recorrió zonas de Mongolia y China y se llevó a cabo entre 1931 y 1932. Los recorridos se hicieron en los Citroën Kegresse, vehículos dotados de orugas en la parte trasera en lugar de ruedas.
En 1929 la empresa, era la más poderosa de Europa. Había producido 450.000 automóviles, y empleaba 25.000 obreros. En 1934 se lanzó un novedoso automóvil, que marcó un hito en la historia de la motorización, el 7 CV de tracción delantera (traction avant) y suspensión independiente en las 4 ruedas, y que además fue el primero en el mundo en utilizar una carrocería compacta o monocasco. A raíz de la alta inversión y de la lenta respuesta comercial, la firma tuvo problemas financieros y se vio obligada a vender el 60% de las acciones a la fábrica de llantas Michelín en 1934. Al año siguiente, Citroën falleció de un cáncer que padecía desde hacía 4 años, se especula que su deceso se aceleró por la pérdida de control de su amada empresa.
La necesidad de un auto popular, económico, pequeño y confiable, expresada por los franceses en encuestas, alentó a la firma a desarrollar el proyecto 2 CV en 1936, casi a la par con el escarabajo de Volkswagen –que había comenzado su proceso cuatro años antes-. El inmortal 2 CV (dos caballos) nació en medio de burlas en 1938, dada su forma poco convencional y su espartana presentación. Tenía un motor de 2 cilindros opuestos enfriados por agua (posteriormente por aire) y una cilindrada de 375 c.c. que obtenía una potencia de 8 HP, Otras características eran la palanca de cambios en el tablero (tipo Renaul 4 o 6), limpiaparabrisas manual, medidor de gasolina de madera y techo de lona. Pero fue un éxito, en pocos años se convirtió en el preferido por los campesinos, que amaban su suavidad de marcha y su fortaleza, no en vano cuando se pensó en su construcción, se partió de la premisa, que debería ser un paraguas con ruedas para cuatro personas, con una economía sobresaliente y que sus suspensiones permitieran transportar una canasta de huevos, sin que estos se rompiesen incluso en los pésimos caminos de la época. Todo esto se logró con creces.
Durante la Segunda Guerra la fábrica fue ocupada por los nazis y utilizada para su producción bélica. Terminado el conflicto fue reconstruida y en 1948, restableció la producción del 2 CV pero con motores enfriados por aire.
El famoso “tration avant” se fabricó hasta 1954, con ligeras modificaciones en su carrocería y motorización, que incluso incorporó motores diesel.
El "escarabajo" alemán, se produjo hasta 1990 en Portugal. Después de sucesivas modernizaciones, en 52 años se produjeron casi 6 millones de unidades, del auto preferido por los estudiantes, por los inconformes y por todo aquel que le gustase ir en contravía de la moda. Se fabricó en países como Argentina con gran éxito. Su éxito fue tan grande, que se produjo una versión 4 x 4 llamada Sahara, la cual tenía un motor adelante y otro atrás, que se utilizaban a voluntad, y que resultó un gran éxito fuera del asfalto, especialmente en competencias deportivas.
El exitoso 2 CV fue seguido en 1955 por el DS 19 (Tiburón), el primero en utilizar la famosa suspensión hidroneumática. Este novedoso modelo que se produjo durante dos décadas, triunfó en rallyes y valorizó la marca. En esa época surgen nuevos modelos como el Ami, el Mehari versión campero del 2 CV fabricado en plástico reforzado y el Dyane, y en los años 70 aparecen el SM y el GS.En 1974 Citroen se fusiona con Peugeot para formar el Grupo PSA, octavo constructor mundial.
La presencia de la marca en Colombia se remonta a los años 50 con los clásicos Tiburón y 2CV que se vendía además en versión camioneta y chasis para cabinar. La Administración Postal integró varias de ellas a su flota de repartición del correo. En los 60 existió una representación formal de la marca, en cabeza de la firma ADMA, que no sólo vendía los vehículos sino que les prestaba servicio técnico y comercializaba repuestos. En los años 80 se trajeron los modelos Pallas y Visa, y desde 1993, han llegado los de última gama como el AX, C 15, Xantia, Saxo, Berlingo, Xsara,C3, C5 y Evasión. En nuestro país a la marca siempre se le ha reconocido su vanguardismo, e innovación, no son vehículos masivos ni muy populares, pero quien los posee sabe lo que tiene, y lo valora.
Travesías Blanca, Amarilla y Negra
