A finales de los años ochenta se podía ver en una vitrina de usados en Bogotá,ubicada en la calle 100 con carrera 11 un auto muy antiguo e imponente: un Pierce-Arrow modelo 1919 de color azul y negro totalmente restaurado. Se pedía por este vehículo una suma astronómica (centenares de miles de dólares) y probablemente no se pudo vender por mucho tiempo.
Por: Jean Paul Ruíz de Geest
Especial para www.carrosyclasicos.com
Publicidad Pierce-Arrow 1910 portada
Pierce-Arrow 1919 en Bogotá
Este enorme automóvil también apareció en la televisión colombiana en un programa acerca de la vida del presidente Rafael Reyes. Junto con algunos Ford modelo T se trataba de uno de los carros más antiguos que se conservaban en Colombia. No solamente era un verdadero clásico por su marca, también tenía la particularidad de ser una limosina modelo ”vestíbulo”, caracterizada por una cabina muy alta en la que se podía prácticamente acceder de pie y con el sombrero puesto.
Pierce-Arrow 1919 Bogotá
Pierce-Arrow 1919 con motor de 6 cilindros y 24 válvulas con sistema eléctrico de 8 voltios.
Pierce-Arrow 1919 Bogotá
Un auto prácticamente idéntico fue el vehículo del presidente Woodrow Wilson de los Estados Unidos en esa época y que se conserva todavía en el museo que le rinde homeneje en su ciudad natal (Staunton, Virginia).
El presidente Wilson utilizó su limosina Pierce-Arrow 1919 al volver de Francia después de las negociaciones del tratado de Versalles al finalizar la Primera Guerra Mundial. A Wilson le gustó tanto el auto que al terminar su segundo y último periodo como presidente en 1920 un grupo de amigos lo compró para que lo conservara para su uso personal. Este fue el último automóvil que usó, pues falleció poco después en 1924.
Podemos concluir que el primer propietario de la limosina en Bogotá podía darse el lujo de transportarse en el mismo vehículo que el presidente de la nación más poderosa del mundo y uno de los automóviles más caros de la época con un precio cercano a los 8,000 dólares.
Pierce-Arrow 1919 Bogotá y Roberto Nigrinis al volante
A título comparativo un Ford modelo T de la misma época costaba cerca de 300 dólares. La marca Pierce-Arrow es poco recordada hoy en día (desapareció en 1938), pero entre 1909 y 1936 fue la marca preferida de los presidentes de los Estados Unidos y de los grandes magnates de ese país y de otros lugares del mundo por su calidad y distimción
Estéticamente a partir de 1912 los modelos de Pierce-Arrow se distinguían por los faros delanteros incorporados al guardabarros que le daban un perfil muy original y totalmente diferente a lo que se acostumbraba en esos días en el diseño de los vehículos.
Orígenes
En 1865 George N. Pierce (1846 – 1910) se estableció en Buffalo (estado de Nueva York) para fabricar jaulas para pájaros, canastos y otros objetos en alambre. Posteriormente la compañía empezó a fabricar bicicletas que tuvieron muy buena acogida por su confort y calidad. A finales del siglo XIX Pierce se interesa en la fabricación de automóviles. Inicialmente en 1900 se construye un auto de vapor con la tecnología de la “Overman Steam Car Company”. El resultado no fue muy satisfactorio y poco después se decide fabricar un triciclo con motor de petróleo. Este modelo estaba inspirado en el De Dion-Bouton, un fabricante francés muy popular en esa época. El motor tenía 2 caballos y medio de potencia y los pasajeros estaban sentados adelante del manubrio (no había timón), lo que era peligroso e incomodo. Rápidamente se pasó a un auto de 4 ruedas, mucho más práctico. El encargado del diseño del primer cuadriciclo de la marca Pierce fue David Fergusson, un ingeniero de origen inglés. Fergusson es responsable de la mecánica de la marca por cerca de 20 años. El primer auto (denominado “Motorette”) fue fabricado en 1901 y tuvo éxito. En 1902 se fabrican 25 unidades de este modelo, junto con 125 de un nuevo modelo un poco más potente (3 y medio caballos) y marcha atrás.
A finales de 1902 se desarrolla un modelo de 2 cilindros de 15 caballos denominado “The Arrow” (la flecha), con capot largo y timón. El precio era de 2.500 dólares y se fabricaron cerca de 50 unidades en 1903. Cabe anotar que el modelo antiguo de 1 cilindro continuó a fabricarse hasta 1906.
Publicidad Pierce Motorette 1903
En 1904 se presenta un modelo muy importante para la marca, el “Great Arrow”, con una línea muy parecida a del Mercedes-Benz. El Great Arrow tiene un motor de 3.770 cc y 28 caballos. En 1905 se presenta un motor aun más grande, de 6.135 cc y 40 caballos. Al mismo tiempo un “Great Arrow” gana la prestigiosa carrera “Glidden Tour”, una exigente competencia de 1000 millas por las accidentadas carreteras de principios de siglo. El auto era conducido por Perry Pierce (hijo del fundador George N. Pierce) y esta marca también ganó el certamen en 1906, 1907 y 1908.
Este éxito deportivo le dio mucho prestigio a los automóviles Pierce y favoreció significativamente las ventas. En esta época las carrocerías eran de madera y lamina de aluminio. A nivel de modelos en 1905 se ofrecían tres tipos de carrocerías cerradas: el Landaulet, el Suburban y el Opera Coach, con un valor cercano a los 5.000 dólares. Se trataba de automóviles de gran tamaño; por ejemplo el “Opera coach” podía transportar cómodamente ocho personas.
Publicidad Pierce Landaulet 1905
Publicidad Pierce Suburban 1905
Catálogo Pierce Great Arrow Opera Coach 1905
Publicidad Pierce 1906
En 1907 se presenta el motor de 6 cilindros en línea; durante cerca de 20 años la marca produce solamente este tipo de motor, mientras que la competencia desarrolló motores de 8 y 12 cilindros.
Publicidad Pierce Great Arrow 1906
Publicidad Pierce Great Arrow 1907
Publicidad Pierce-Arrow 1908
A partir de finales de 1908 la marca adopta el nombre de “Pierce-Arrow”.
Publicidad Pierce Brougham diciembre de 1908
Publicidad Pierce-Arrow modelo 24 Runabout 1909
Publicidad Pierce-Arrow 1909
Publicidad presentación modelos Pierce-Arrow 1909
Publicidad Pierce-Arrow cupé 1909
La época dorada (1910 – 1919)
Al comenzar la segunda década del siglo XX la compañía domina el sector de los coches de lujo y las líneas elegantes de sus autos aparecen en numerosas piezas publicitarias en las más exclusivas revistas norteamericanas.
Publicidad Pierce-Arrow convertible 1910
Publicidad Pierce-Arrow por Louis Franchet 1910
Publicidad Pierce-Arrow 1910
Publicidad Pierce-Arrow 1911
En 1910 aparece uno de los modelos más destacados de la marca: el “66”, un auto de enormes dimensiones (distancia entre ejes de 3.6 metros) con un motor de 11.7 litros.
También se ofrecían modelos de menor tamaño como la línea 38. Estos números correspondían a la potencia en caballos de los motores.
Publicidad Pierce-Arrow 1912
Publicidad Pierce-Arrow 1913
En 1912 la cilindrada pasa a 13.5 litros para el modelo 66. Las carrocerías son más altas y largas y cambian muy poco hasta 1920.
Publicidad Pierce-Arrow 1914
Los Pierce-Arrows de esta época eran tan grandes que un cierto número fue convertido en camión de bomberos en los años treinta y permanecieron en servicio hasta finales de los años cincuenta.
En 1915 se fabrica el Pierce-Arrow número 12.000.
Publicidad Pierce-Arrow Suburban 1915
Publicidad Pierce-Arrow 1916
En 1918 termina la producción del modelo 66 que es reemplazado por el modelo 47, con 4 válvulas por cilindro (“Double Valve Six”).
Publicidad Pierce-Arrow 1919
En 1920 Pierce-Arrow decide finalmente montar el timón del lado izquierdo, como la casi totalidad de los automóviles norteamericanos. El volante al lado derecho era un símbolo de conservatismo, pero también tenía su lado práctico: era más fácil para el chofer salir del auto y abrir la puerta del pasajero para que éste salga y tome la acera. En este mismo periodo los dirigentes de la marca se retiran y la compañía pasa a manos de la organización financiera Seligman Company de Nueva York. Los nuevos ejecutivos proponen pasar a motores sin válvulas (de tipo “Knight”), lo que indigna al ingeniero en jefe Fergusson quien decide irse de la empresa.
Una de las características más apreciadas de los autos de esta marca es su motor silencioso y fiable. Por esta razón era uno de los favoritos de los traficantes de licor durante la época de la Prohibición (1919 -1933) ya que les permitía desplazarse durante la noche con la mayor discreción. En este mismo periodo las carrocerías comienzan a ser fabricadas en acero pues hasta entonces incorporaban una cantidad importante de madera y aluminio.
Los años veinte (1920 – 1929)
A principios de los años veinte los modelos de Pierce-Arrow siguen siendo muy elegantes y de excelente calidad, pero la competencia es mucho más intensa y al final de la década los Estados Unidos pasan por una severa recesión.
Publicidad Pierce-Arrow Argentina 1922
Se decide entonces presentar un auto más “accesible” en 1924, el modelo 80 con un motor más pequeño.
Publicidad Pierce-Arrow modelo 80 1924
A nivel mecánico la innovación está en el motor de 24 válvulas (“Double valve Six”).
Publicidad Pierce-Arrow Dual Valve Six 1925
Publicidad Pierce-Arrow 1927
Publicidad Pierce-Arrow 1927 dibujo de Paul Gerding
El “80” tiene éxito y reemplazado en 1928 por el “81”, mientras que la serie 36 incluye los modelos de lujo.
Catálogo Pierce-Arrow Serie 81 Touring 4 pasajeros 1928
Catálogo Pierce-Arrow Serie 81 Limosina cerrada 1928
Catálogo Pierce-Arrow Serie 81 Club Brougham 1928
Conforme va transcurriendo la década los automóviles Pierce-Arrow comienzan a parecer realmente anticuados y los direcctivos buscan afanosamente la forma de encontrar nuevas fuentes de financiación.
En 1928 Pierce-Arrow pasa a hacer parte de Studebaker y 1929 resulta ser uno de los mejores años de su historia pese al inicio de la "depresión económica". En efecto la compañía presenta un motor de 8 cilindros en línea de 5.998 cc de 125 caballos y carrocerías más modernas y llamativas.
Publicidad Pierce-Arrow sedán 1929
Publicidad Pierce-Arrow Town Car 1929
Publicidad Pierce-Arrow cupé convertible 1929
Las ventas suben a 9.700 unidades y el automóvil utilizado para la posesión del presidente Herbert Hoover es un Pierce-Arrow.
La situación parece mejorar, pero en octubre del año 1929 comienza la peor crisis económica padecida por los Estados Unidos.
La Gran Depresión (1929 – 1933)
Inicialmente la adquisición por parte de Studebaker parecía une buena idea, ya que aseguraba el respaldo de una empresa mucho mas grande. Sin embargo tenía aspectos muy negativos: la marca Pierce-Arrow pasa a ser distribuida por los concesionarios Studebaker, y para la clientela de la alta sociedad resultaba molesto tener que comprar su auto y hacer su mantenimiento en los locales de una marca “plebeya”. A causa de la crisis las ventas bajan a 6.795 en 1930, pero seguían siendo relativamente buenas.
Publicidad Pierce-Arrow 1930
Publicidad Pierce-Arrow Straight Eight sedán 5 pasajeros 1930
Desafortunadamente la cifra cae a 4.500 unidades en 1931, pese a que los productos eran muy buenos y el material publicitario muy llamativo.
Catálogo Pierce-Arrow cupé convertible 1931
Catálogo Pierce-Arrow Tourer 7 pasajeros 1931
Publicidad Pierce-Arrow 1931
Publicidad Pierce-Arrow convertible cupé 1931
Publicidad Pierce-Arrow convertible sedán 1931
Publicidad Pierce-Arrow Town Car 1931
La empresa decide sacar al mercado modelos equipados con un motor de 12 cilindros en V de 6.5 litros para el modelo 1932.
Publicidad Pierce-Arrow 1932 Doce cilindros ilustración de Paul Gerding
Publicidad Pierce-Arrow Twelve modelo 1253 Club Sedán 1932
Publicidad Pierce-Arrow camión 1932
En un convertible de doce cilindros con pocas modificaciones el piloto Ab Jenkins (1883 – 1956) logra establecer en Salt Lake en 1932 un record de velocidad a 181,7 km/h en promedio durante 24 horas. El auto tenía tanta estabilidad que Jenkins pudo afeitarse y firmar autógrafos al interior de su bólido.
En 1933 logra establecer aun más records con un Pierce-Arrow Twelve modificado a más de 200 km/hora en promedio.
Estos éxitos deportivos no logran evitar la caída en las ventas, que pasan a 2.692 unidades en 1932 y pérdidas de más de 3 millones de dólares. En 1933 se venden apenas 2.152 automóviles.
La situación de Studebaker no es mejor y la compañía entra en quiebra a principios de 1933 su presidente Albert Erskine decide suicidarse el 30 de junio de ese fatídico año.
Los últimos esfuerzos (1933 – 1938)
En 1933 un consorcio de hombres de negocios de la ciudad de Buffalo decide adquirir la empresa Pierce-Arrow para darle un nuevo impulso. Para darle publicidad se desarrolla un espectacular prototipo denominado “Silver Arrow” que será presentado en la feria mundial de Chicago de 1933 y el salón del automóvil de Nueva York de ese año. El Silver Arrow se distingue por su línea aerodinámica, las ruedas de repuesto al interior del guardabarros y la ausencia de estribos en la base de las puertas.
Uno de estos autos (se estima que se fabricaron cerca de diez) participó en las 500 millas de Indianápolis.
Teniendo en cuenta el exorbitante precio planeado para el Silver Arrow (más de 10.000 dólares) y la poca demanda, la versión que fue llevada a la producción en serie en 1934 fue mucho más convencional, esencialmente un cupé con carrocería fastback.
El Silver Arrow llamó mucho la atención del público y la prensa (todavía hoy día es un modelo muy admirado), pero las ventas cayeron a 2.152 unidades. El punto de equilibrio para que la empresa fuera rentable era de 3.000 unidades y en 1934 las ventas fueron cercanas a las 1.000 unidades solamente.
Catálogo Pierce-Arrow cupé 1934
En 1935 los modelos son muy parecidos a los del año anterior y se producen 875 automóviles.
Publicidad Pierce-Arrow 1935
Publicidad Pierce-Arrow 1935 limosina
Los dirigentes de la empresa deciden presentar modelos significativamente nuevos para el modelo 1936. El resultado es un auto de línea mucho más moderna y baja, presentado como “el automóvil más seguro del mundo”. La gama estaba compuesta por el modelo 1601 (de 8 cilindros), 1602 y 1603 (estos últimos de doce cilindros). Estos vehículos se caracterizaban por un chasis reforzado en X, vidrio de seguridad polarizado, faros dobles, frenos asistidos y barra anti-balanceo.
Publicidad Pierce-Arrow 1936
Publicidad Pierce-Arrow 1936
Era un modelo muy avanzado para su época, pero las ventas fueron de 787 unidades en 1936 y 167 en 1937.
En 1937 Pierce-Arrow presenta un novedoso modelo de auto-casa (remolque), tratando de diversificar su gama de productos.Sin embargo ya era muy tarde y la compañía entra en quiebra y es liquidada el viernes 13 de mayo de 1938.
Referencias
“Standard Catalog of American Cars 1805 – 1942”, Beverly Rae Kimes y Henry Austin Clark Jr. (editores), Krause Publications. Iola, Wisconsin, Estados Unidos de América, Segunda Edición, 1989.