Entre los años sesenta a ochenta un buen número de taxis en el aeropuerto El Dorado de Bogota eran de una marca bastante original: Checker. Esta empresa independiente de la General Motors , Ford o Chrysler fabricó automóviles (principalmente taxis) de 1922 a 1982. El modelo mas conocido que produjo fue el Marathon, que fue muy popular como taxi en Nueva York. Precisamente este era el auto que conducía Robert De Niro en la película de 1976 que lo hizo famoso: "Taxi Driver". El Marathon se fabricó sin cambios mayores de 1959 a 1982.

 

Por: Jean Paul Ruiz
Especial para www.carrosyclasicos.com

Orígenes

Morris Markin fundó la Checker Motors en 1922 en Kalamazoo Michigan, para satisfacer la demanda de taxis en los Estados Unidos. La empresa fue rentable aun en los peores años de la depresión económica en Norteamérica (1929-1933) y durante la Segunda Guerra Mundial. Los vehículos producidos eran sólidos y durables, pero no eran ni muy modernos, ni de líneas agradables. En 1956 es presentado el A8, un modelo totalmente nuevo. La línea era mas moderna (algo parecida al Chevrolet 1955) y el chasis era mas rígido. Por primera vez se ofrecieron opciones como la transmisión automática, los frenos y la dirección asistida. Quedan muy pocos automóviles de marca Checker anteriores a 1962 ya que eran usados como taxis y en general destruidos al finalizar su vida útil.

Publicidad

El Checker tenia una publicidad muy discreta, que hacia énfasis en la robustez y en su línea clásica. La marca también mencionaba que sus autos podían durar más de 300,000 kilómetros , algo que los otros constructores automovilísticos de la época no se atrevían a garantizar.

Con un buen mantenimiento un Checker puede durar más de 500,000 kilómetros . Lo que mas afecta a estos vehículos es el oxido en el chasis.

Características

Los primeros Checker venían con un motor Continental de 6 cilindros en línea con solo 80 caballos de potencia.A partir de 1965 el Checker vienen con motores y transmisiones Chevrolet. El motor de base era de 6 cilindros en línea y 140 caballos de fuerza. Opcionalmente venia el 8 cilindros en V de 283 pulgadas cúbicas de 195 caballos y mas tarde un V-8 de 327 pulgadas cúbicas con 250 caballos.

El Checker era apreciado por los chóferes de taxi porque podía transportar más pasajeros y más equipaje. Los pasajeros también apreciaban el gran espacio; los bebés podían transportarse con todo y coche. Es mas los pasajeros apreciaban lo alto de la carrocería; no necesitaban ni siquiera quitarse sus sombreros. Los propietarios de las compañías de taxi apreciaban lo fácil de reparar las puertas y las guardabarros de este vehiculo.

Cronología

1959 – aparecen los faros dobles

1961 – comienzo del modelo Marathon

1964 – se termina de usar los motores Continental y se pasa a motores Chevrolet

1968: aparece el motor Diesel

1969: se deja de utilizar los frenos y las ruedas Studebaker

1970: fallece Morris Markin, el fundador de la compañía a los 77 años. Lo reemplaza su hijo David.

1972 – aparecen las defensas en aluminio y caucho que pueden absorber choques a baja velocidad

1973 – se ofrece la transmisión automática TH-400 de la General Motors

Modelos

Checker entró al mercado del auto particular en 1960 con el modelo Superba. Este automóvil venia en dos modelos: el sedan 4 puertas y la Station Wagon. A partir de 1964 todos los Checker cambian de nombre a ”Marathon”. El taxi es el modelo A-11 y el auto particular el modelo A-12. El modelo sedan de base tiene una distancia entre ejes de 120 pulgadas ( 2,54 m ) y el alargado 129 pulgadas ( 3,27 m ).

Los modelos alargados venían con terminados mas lujosos y eran destinados a hoteles, altos funcionarios, casas funerarias o instituciones religiosas. El precio de estas limosinas era de casi el doble del de los taxis, pero aun así las ventas fueron significativas.

Aerobús

Checker diseñó el Aerobús para ser utilizado principalmente en los aeropuertos como limusina. Se fabrico entre 1961 y 1974. El Aerobús (según el modelo) podía transportar 9 o 12 personas con mucho equipaje. La estructura de estos vehículos fue estudiada para su utilización como autobús y era diferente de la del taxi. Los dos modelos propuestos (9 y 12 pasajeros) tenían una distancia entre ejes de de 3,92 metros y 4,8 metros respectivamente. Cada pasajero tiene su propia puerta y el compartimiento trasero del equipaje tiene una reja metálica que impide que las maletas deterioren las ventanas. El modelo de 9 pasajeros se produjo hasta 1969 y el de 12 hasta 1974. Por cierto el modelo de 12 pasajeros tiene el record mundial del auto mas largo producido en serie.

El proyecto de Checker compacto

A mediados de los años 70 David Markin buscó un socio para sacar la empresa adelante. Edgard Cole, un antiguo presidente de la General Motors que había sido responsable del éxito del Chevrolet 1955 aceptó el reto. Cole se convirtió en 1976 en director general de la Checker Motors y se concentró en un modelo de taxi más compacto. El primer proyecto desarrollado por Cole consistía en un Volkswagen Rabbit alargado para poder transportar cómodamente 6 pasajeros. Desafortunadamente Cole murió en mayo de 1977 en un accidente aéreo cuando piloteaba su avioneta con rumbo a Kalamazoo.

El final

En los años 70 el gobierno norteamericano impone a la industria automotriz estándares muy elevados de seguridad y de eficacia de los motores.

Para una marca independiente como Checker, con poco presupuesto de investigación y desarrollo, es muy difícil y costoso adaptarse a estas normas. Este factor contribuirá a una disminución en la calidad del producto; por ejemplo para bajar el peso se utilizo una lámina más delgada, pero más vulnerable a la corrosión y los choques.

En 1981 Checker tiene su primera pérdida neta en más de 50 años. La producción cae a solo 3,200 unidades y David Markin comienza a tener problemas con el sindicato. El sindicato no acepta las condiciones propuestas por Markin y éste comunica en abril de 1982 a través del periódico local su intención de terminar la producción de taxis en julio, 60 años después del comienzo de la empresa. El sindicato no toma en serio estas amenazas y no se logra ningún acuerdo. Markin cumple su promesa en julio de 1982 y es el final de los taxis Checker; sin embargo la firma continúa exitosamente a fabricar piezas (como puertas y carrocerías) para la General Motors , Chrysler y Ford.

El 26 de julio de 1999 fue retirado del servicio el ultimo taxi de marca Checker en Nueva York; el vehiculo no cumplia la nueva legislación en cuanto a emisión de gases de refiere. El último Checker que operaba en las calles de Manhattan (modelo 1978) fue vendido por 134.500 dólares y había recorrido 994,050 millas. El Checker se convirtió en un mito, similar a los taxis que recorren Londres y otras ciudades británicas, principalmente por haber sido Construidos pensando en su funcionalidad, antes que en el diseño o en otras razones poco importantes.