En general los amantes de los automóviles han tenido una preferencia particular por los convertibles. Si embargo la capota de lona tiene serios inconvenientes: con frecuencia deja pasar el agua, pierde mucho calor en invierno, amplifica el ruido de rodamiento y además implica problemas de seguridad (cuando el auto se voltea por ejemplo). Estos problemas se agudizaron en Norteamérica después de la Segunda Guerra Mundial, cuando se construyeron autopistas muy rápidas y era necesario tener vehículos más prácticos. Por consiguiente la producción de convertibles disminuyó considerablemente en los años 40, pero mucha gente todavía admiraba las líneas puras del convertible, especialmente cuando se bajaban todas las ventanas laterales y se podía sentir le viento al andar, sin ningún paral o poste en las puertas.
Por. Jean Paul Ruíz
Especial para www.carrosyclasicos.com
Los diseñadores de la General Motors pensaron entonces en una alternativa que permitiera tener la rigidez del techo metálico y al mismo tiempo la línea del convertible. El nuevo modelo se llamó “convertible de capota dura” (o “hard top”) y fue lanzado en ciertos modelos de Buick, Cadillac y Oldsmobile en 1949. La respuesta fue positiva, y se produjeron 4,343 Buick Roadmaster Riviera, 2,150 Cadillac Six-Two Coupe De Ville y 3,006 Oldsmobile Futuramatic 98 Holiday. Los ejecutivos de GM decidieron entonces lanzar un coupe “hard top” en la marca Chevrolet para el modelo 1950.
1950
Chevrolet había revisado completamente sus automóviles en 1949, ya que de 1941 a 1948 los modelos habían cambiado muy poco y empezaban a parecer realmente anticuados. El Chevrolet 1949 tuvo gran éxito en ventas (cerca de 1 millón 10 mil unidades), pero Ford vendió más vehículos de su nuevo modelo 1949 (cerca de 1 millón 100 mil unidades). Así que Chevrolet tenia que hacer algo original en 1950 para volver a ser la marca mas vendida en los Estados Unidos.
La gran innovación fue justamente el cupe 2 puertas sin parales (“Hard Top”). Los resultados fueron extraordinarios: el modelo tuvo ventas de 76,662 unidades y también atrajo mucha gente a los concesionarios de la marca. Un buen numero de clientes se desplazaban a ver el novedoso “coupe Hard Top” y aunque no lo compraban necesariamente, adquirian otros modelos del catálogo. El nuevo modelo, parte de la serie Styleline DeLuxe, fue denominado “Bel Air”, que es el nombre de un prestigioso barrio en la ciudad de Los Angeles, en California. Cabe anotar que ni Ford, ni Plymouth (los principales competidores de Chevrolet en el segmento económico) ofrecían modelos “convertibles con capota dura” en 1950.
El Chevrolet Bel Air tenía terminados lujosos, inspirados en marcas más costosas como Buick o Cadillac. Al interior del techo había barras cromadas que imitaban los soportes de la capota de lona de los convertibles. El Bel Air ofrecía llamativos carrocerías de 2 colores; en ciertos casos los colores eran exclusivos para este modelo.
Otra novedad muy importante del Chevrolet 1950 fue la aparición de la caja automática Powerglide (de 2 velocidades hacia delante) que fue la primera en ser ofrecida en el segmento económico. La caja automática de Ford (Ford-O-Matic) sólo aparecería un año después.
El Chevrolet 1950 fue muy parecido al de 1949 (excepto por la parte inferior de la parrilla y otros pequeños detalles como el adorno de la cerradura del baúl). En cuanto a los motores, seguían siendo los venerables pero fiables 6 cilindros en línea de 216 pulgadas cúbicas. El precio era cercano a $1,800 dólares, es decir significativamente más costoso que el sedan 2 puertas de base, pero más económico que el convertible.
1951
Después de los buenos resultados de 1950, Chevrolet hizo solamente unos pequeños cambios estilísticos a sus automóviles (en particular parrilla un poco más ancha). 1951 se caracterizó por la intensificación de la Guerra de Corea, lo que significó dificultades en la obtención de materias primas (acero, cromo, etc…). En 1951 Ford presentó su primer cupé 2 puertas sin parales, el Ford Victoria, creado por el famoso diseñador Gordon Buehrig (que había desarrollado en los años treinta El Cord 810 y el Auburn 851 “Boat Tail”). El Ford Victoria era un auto de líneas muy armoniosas y se vendieron 110,826 ejemplares.
Plymouth (la marca económica de la Chrysler Corporation) también presentó un cupé sin parales en 1951 en la serie Belvedere. Sin embargo la carrocería muy conservadora de esta marca no le permitió tener mucho éxito a este modelo.
En total las ventas del Chevrolet Bel Air en 1951 fueron cercanas a las 103,000 unidades.
1952
En 1952 el Bel Air cambia muy poco; se le añaden algunos “dientes” a la parrilla y las molduras cromadas laterales son un tanto diferentes. La línea es muy parecida a la de 1949 y el auto comienza a verse un poco anticuado y redondo frente a la competencia. En efecto en 1952 Ford lanza una carrocería totalmente nueva, más cuadrada y moderna. En medio de una competencia más intensa se vendieron sin embargo cerca de 75,000 Bel Airs en 1952.
Para 1953 los dirigentes de Chevrolet deciden convertir al Bel Air en toda una serie de modelos (cupé sin parales, sedan 2 puertas, sedan 4 puertas,convertible, la camioneta de esta serie aparecería en 1954) y no solamente el cupé “Hard Top”. Además se cambia radicalmente el diseño de la carrocería. Estas decisiones marcan el fin de la primera generación del Chevrolet Bel Air, que pasará a la historia como un auto sencillo, pero elegante e innovador.
Características técnicas
Motores: 6 cilindros en línea, 216.5 pulgadas cúbicas (3.5 litros), 92 caballos de potencia (caja manual); 235.5 pulgadas cúbicas (3.9 litros), 105 caballos (caja automática Powerglide) y torque entre 174 (únicamente modelo 1950) libras pie y 176 libras pie (24,03 Kgm/1.200 rpm y 24,30 Kgm/1.500 rpm) en los motores pequeños y 193 libras pie (26,65 Kgm/2.000 rpm en los "grandes".
Transmisión: manual de tres velocidades con palanca ubicada al lado del volante; automática de 2 velocidades al volante (caja opcional)
Distancia entre ejes: 2.92 metros
Longitud total: 5 metros
Peso (Kgs): 1,460 Kgs
Velocidad máxima (Km/hora): 135
0-100 Km/hora: 16.0 segundos