A principios del siglo XX centenares de empresarios se lanzaron a la fabricación de automóviles y a mediados de la década de los cincuenta solo un puñado había logrado sobrevivir. Una de estas marcas (todavía en el mercado en el siglo XXI) es Dodge, y su capacidad para perdurar se puede observar desde el principio de su historia, hace más de 100 años.
Publicidad Dodge Brothers sedán 1918
Por: Jean Paul Ruíz de Geest
Especial para www.carrosyclasicos.com
Orígenes
Los hermanos John (1864-1920) y Horace (1868-1920) nacen en el estado de Michigan poco después del final de la Guerra de Secesión en los Estados unidos. Su padre tiene un taller de mecánica para la reparación de los motores de los barcos a vapor que transitan cerca de Detroit, una zona en plena industrialización. Así, los hermanos Dodge estuvieron en contacto con el mundo de la mecánica desde una temprana edad y conservaron este interés toda la vida.
John y Horace Dodge en 1914
La familia es más bien pobre y las condiciones difíciles. En 895 los hermanos trabajan en Canadá en la industria de fabricación de bicicletas y Horace desarrolla un rodamiento de piñón muy eficiente. Basados en este componente y con la ayuda de Fred Evans fabrican las bicicletas ‘Evans y Dodge’ hasta 1900. Con el dinero de este negocio se vuelven a establecer en los Estados Unidos y organizan un taller metalmecánico capaz de hacer piezas con gran precisión. Uno de sus primeros contratos fue hacer 2.000 motores para Ransom Olds (fundador de Oldsmobile).
A partir de 1903 y durante cerca de 10 años los hermanos Dodge se dedican a suministrar exclusivamente piezas a Henry Ford, en particular para el modelo T. Para tal fin montan una gran planta en Hamtramck (Michigan) para fabricar motores. Una parte significativa para el éxito del modelo T y se debe a los grandes esfuerzos de los hermanos Dodge, pero ellos no se sentían respetados por Henry Ford. Tenían una participación en acciones en la Ford Motor Company, pero esta situación incomodaba a Henry, quien quería ser totalmente independiente. En 1913 hace grandes planes para ampliar sus instalaciones y automatizar los procesos y los hermanos Dodge rápidamente entendieron que no tenían futuro con Ford. Deciden entonces comenzar su propia empresa de fabricación de automóviles.
John Dodge afirma a los periódicos que ‘ya es hora que los dueños de un Ford modelo T tengan acceso a un verdadero automóvil’. John Francis se ocupa de la administración y el mercadeo mientras que Horace está a cargo de la parte mecánica. La compañía Dodge Brothers es fundada el 17 de julio de 1914 con un capital de 5 millones de dólares. El primer auto es ensamblado en noviembre de 1914.
Publicidad presentación Dodge Brothers 1914
Primeros modelos 1914 - 1916
Inicialmente se ofrece en versión touring (4 puertas) y roadster (2 puertas), ambas carrocerías abiertas. El chasis era de 110 pulgadas (2,8 metros) de distancia entre ejes.
Publicidad presentación Dodge Brothers Touring 1914
Motor de 4 cilindros, 212, 3 pulgadas cúbicas de desplazamiento (3,48 litros) y una potencia de 35 caballos con caja de 3 velocidades más reversa. El director de la producción era Frederick Haynes, que había trabajado para la marca Franklin. El precio del nuevo Dodge, que empieza a ser ensamblado a mediados de noviembre de 1914 es de 785 dólares, significativamente más caro que el Ford modelo T, pero 2 veces más potente y mucho más sólido. En 1914 se producen solamente 231 unidades, pero la producción aumenta hasta llegar a las 45.000 unidades en 1915.
Publicidad Dodge Brothers roadster 1915
Foto de fábrica prueba automóviles Dodge 1915
Publicidad Dodge Brothers touring 1915
La marca Dodge Brothers se convierte rápidamente en uno de los constructores más importantes en Norteamérica. En 1916 Dodge recibe un importante contrato militar que le dará mucho prestigio. El general John Pershing organiza una expedición punitiva en la frontera con México para controlar los desmanes de las hordas del conocido revolucionario mexicano Pancho Villa.
Automóvil Dodge Brothers 1916 operación militar México
Para tal fin se organizaron escuadrones motorizados de autos Dodge (cerca de 250 en total). Curiosamente Pancho Villa terminaría trágicamente su vida al volante de un Dodge en 1923 durante una sangrienta emboscada. Los autos Dodge causaron una muy buena impresión en el ejército norteamericano y fueron utilizados en otros conflictos. Cuando los Estados Unidos entraron en la Primera Guerra Mundial a finales de 1917, numerosas ambulancias y camionetas Dodge fueron enviadas a Europa.
Foto de fábrica Ambulancia militar Dodge Brothers 1918
Desde el principio, uno de los argumentos de venta de la marca Dodge era la fiabilidad (‘Dependability’) y en efecto eran autos con una mecánica simple pero mucho más robusta que sus competidores.
Notemos que el emblema de la marca ‘Dodge Brothers’ estaba compuesto por una estrella, que es muy similar al símbolo de la religión judía y del estado hebreo (a partir de 1948). No obstante, los hermanos Dodge no eran judíos, sino de origen inglés. Probablemente escogieron este diseño porque lo encontraban llamativo, sin ninguna razón religiosa o ideológica.
Emblema Dodge Brothers
En 1916 Henry Ford se niega a repartir dividendos a los hermanos Dodge, que tienen una participación significativa en la empresa. Después de una larga disputa legal Henry Ford pierde se ve obligado a darle una millonaria compensación a los hermanos Dodge. Ese mismo año la producción se incrementa a 71.400 unidades.
1917 - 1920
A partir de 1917 el chasis es un poco más largo entre ejes (2,9 metros en lugar de 2,8) y el radiador es un poco más alto. Se presentan dos nuevos modelos con techo removible suministrado por la empresa ‘Rex’ de Connersville (Indiana). Era una idea muy práctica para los inviernos norteamericanos.
Publicidad Dodge Brothers coche de invierno 4 puertas 1917
Publicidad Dodge Brothers coche de invierno 1917
Asimismo, se presentan dos modelos con carrocerías cerradas: un cupé y un sedán de dos puertas. En opción se ofrecen las ruedas con rines metálicos, la caja de herramientas, el limpia brisas y las luces exploradoras. La producción aumenta a 90.000 vehículos.
Catálogo Dodge Brothers sedán cerrado 1917
Catálogo Dodge Brothers cupé cerrado 1917
Catálogo Dodge Brothers roadster 1917
Catálogo Dodge Brothers touring 1917
En 1918 se fabrican los mismos modelos, pero el volumen baja a 62.000 unidades debido a las dificultades ligadas a la participación de los Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial.
Publicidad Dodge Brothers touring carrocería cerrada 1918
En 1919 el cupé con techo Rex es reemplazado por un cupé con techo rígido. Aparece también una versión sedán de 4 puertas, que será popular como taxi o limosina. Se logran ensamblar cerca de 106.000 automóviles en un periodo de gran agitación económica y social.
Publicidad Dodge Brothers sedán 1919
Publicidad Dodge Brothers convertible 1919
Publicidad camioneta Dodge Brothers 1919
En 1920 los cambios son mínimos: el vidrio panorámico esta ligeramente inclinado en vez de estar en posición vertical.
Publicidad Dodge Brothers sedán 4 puertas 1920
Publicidad camioneta Dodge Brothers 1920
Se mejora la suspensión trasera y es el último año de los techos ‘Rex’.
Publicidad techo Rex para automóviles Dodge Brothers 1920
El Dodge es el auto más vendido en los Estados Unidos después del Ford y se logran vender 141.000 unidades. Las perspectivas de la marca son muy buenas, con una excelente reputación en Norteamérica y muchos otros países a donde es exportado.
Sin embargo, este periodo es también trágico. A principios de 1920 John Dodge se encuentra en Nueva York por negocios y contrae la gripa (influenza), una terrible enfermedad que provocó la muerte de millones de personas entre 1918 y 1920. John fallece de esta enfermedad en enero de 1920 en el lujoso hotel Waldorf Astoria. Sin la presencia de su hermano mayor, Horace cayó todavía más en el alcoholismo y muere prematuramente de cirrosis en diciembre de 1920.
1921 – 1925: periodo de transición
Tras la desaparición súbita de los hermanos Dodge, la empresa pasa a ser dirigida por Frederick Haynes, quien había sido clave en el éxito de la organización. Haynes continuo el mismo estilo de los hermanos Dodge, enfocándose en la calidad, y con pocos cambios. El constructor ocupa el tercer puesto en ventas en 1921 con 81.000 vehículos (un desempeño más que honorable), en un momento en el cual una severa crisis económica afecta la economía estadounidense de forma muy importante.
Publicidad Dodge Brothers sedán 4 puertas 1921
En 1922 se presenta el cupé de negocios ‘tipo B’ con carrocería totalmente en acero, una gran innovación para la época en la cual la gran mayoría de fabricantes utilizaban madera en sus carrocerías.
Publicidad Dodge Brothers cupé de negocios 1922
Publicidad Dodge Brothers cupé de negocios 1922
La gama se compone de dos series. La primera tiene un capot y un techo más bajos también para las versiones sedan. Las ruedas vienen con discos metálicos de marca Michelin que reemplazan a las ruedas con radios de metal o de madera. La segunda serie tiene un radiador más alto (de unos 8 centímetros) y manijas externas en las puertas. Las líneas son más redondas y anuncian la silueta que tendrán los Dodge en los años siguientes. En total se producen cerca de 142.000 autos en ambas series.
Publicidad Dodge Brothers sedán de negocios 1922
En 1923 los cambios son pocos, pero las ventas aumentan a cerca de 151.000 unidades.
Publicidad Dodge Brothers sedán de negocios 1923
Publicidad Dodge Brothers sedán de negocios 1923
En este mismo periodo Frederick Haynes establece un contrato con los hermanos Graham de Evansville (Indiana), para desarrollar una línea de camiones pesados sobre chasis Dodge. Los hermanos Graham empezaron a hacer carrocerías para camiones en 1919, basados en el Ford modelo T. Los camiones ‘Graham-Dodge’ tienen buena acogida, y se venden 6.971 unidades en 1923.
Publicidad camiones Graham Brothers 1919
Publicidad camiones Graham Brothers 1923
Al mismo tiempo la marca Dodge presenta una línea de vehículos comerciales más livianos.
En 1924 se llevan a cabo los más grandes cambios desde 1914. La cintura de la carrocería es más alta y el chasis es un poco más largo en distancia entre ejes (116 pulgadas, 2,94 metros). En general la línea se ve más moderna, pero la mecánica no cambia mucho.
Publicidad Dodge Brothers 1924.
Dodge Brothers sedán 1924 foto Bogotá 1928 Gumersindo Cuellar
Publicidad Dodge Brothers touring 1924 artista William Prince Meade
Los modelos de lujo tienen el radiador y el parachoques cromado, así como mejores terminados. Las ventas llegan a 193.861 automóviles.
1925 – 1928: Los banqueros dirigen la empresa
En 1925 Dodge compra 51% de las acciones de Graham y en 1926 el resto. Los hermanos Graham adquieren entonces en 1927 al constructor automotriz Paige, que se convierte en ‘Graham-Paige’, y que será comercializado hasta 1941.
Publicidad camiones Graham Brothers 1925
Publicidad Dodge Brothers cupé 1925
Publicidad Dodge Brothers sedan 1925 artista William Prince Meade
En 1925 las viudas de los hermanos Dodge, Matilda Rausch y Anna Thompson venden la empresa por la suma de 146 millones de dólares al banco Dillon Read y Company de Nueva York. Fue la mayor transacción en dinero realizada hasta ese momento en los Estados Unidos. Notemos que Dodge cae al 5º lugar en ventas en 1925 (201.000 unidades).
Publicidad Dodge Brothers Saloon Landaulette 1925 Inglaterra
Publicidad Dodge Brothers sedán tipo B 1925 artista William Prince Meade
Publicidad Dodge Brothers touring 1925 artista William Prince Meade
Publicidad Dodge Brothers touring 1925 Canadá
El nuevo presidente de la Dodge Brothers Company es E.G Wilmer, quien no venia del sector automotriz, sino financiero. Se tomaron decisiones cuestionables como la compra de carrocerías con estructura en madera de parte de la empresa Fisher para ciertos modelos. En 1926 el sistema eléctrico pasa de 12 voltios a 6 voltios, lo que constituye un retroceso. Los hermanos Dodge no hubieran adoptado estas acciones, pero los nuevos dueños buscaban más que todo la rentabilidad a corto plazo.
Publicidad Dodge Brothers sedán tipo A 1926 artista William Prince Meade
Publicidad Dodge Brothers 1926 Latinoamérica
Publicidad Dodge Brothers Special sedán 1926
Publicidad Dodge Brothers touring 1926 España
En 1926 los modelos son prácticamente idénticos a los del año anterior y se logran vender 265.000 autos. Sin embargo, los otros fabricantes tienen un gran auge y la parte de mercado de Dodge sigue disminuyendo.
Publicidad camiones Graham Brothers 1926 artista Fred Cole
Publicidad Dodge Brothers Suburna 1926 carrocería Cantrell
El Dodge en versión sedán era popular como taxi. En Bogotá la empresa ‘Taxideal’, propiedad de Antonio Puerto, prestaba el servicio en elegantes Dodge versión Landaulet con carrocería Millspaugh & Irish.
Publicidad Taxideal Bogotá periódico Mundo al día 1927
Publicidad Taxideal Bogotá 1927
Publicidad taxi Dodge Brothers carrocería Millspaugh y Irish 1926
En 1927 la gama Dodge se compone de las series Standard y Special. Esta última se distingue por su radiador cromado y sus terminados más lujosos. El chasis era de 116 pulgadas (2,94 metros) de distancia entre ejes y el motor seguía siendo esencialmente el mismo que en 1914.
Publicidad Dodge Brothers Special sedán 1927
Publicidad Dodge Brothers Touring 1927
Publicidad automóviles y camiones Dodge Brothers en Chile 1927
La producción es de 146.000 unidades y Dodge desciende al séptimo lugar en las ventas. Al mismo tiempo se siguen ofreciendo los camiones Graham Brothers.
Publicidad camiones Graham Brothers 1927 artista Fred Cole
A partir de agosto de 1927 se produce el ‘Fast Four’, con un chasis más corto (108 pulgadas equivalentes a 2.74 metros), líneas un poco más redondas y un motor un poco más potente (40 caballos).
Publicidad Dodge Brothers Four sedán noviembre 1927
Publicidad Dodge Brothers Four 1928
En este mismo periodo aparece la serie de lujo ‘Senior Six’ con un chasis de 116 pulgadas (2,94 metros) y frenos hidráulicos en las cuatro ruedas (toda una novedad para la época). El motor era de 6 cilindros en línea, de 3,7 litros y 60 caballos. En 1928 la potencia del Senior Six pasa a 68 caballos y las ruedas de repuesto van sobre el guardabarros. Se trata de un auto muy lujoso y de gama alta, como lo muestran las elegantes piezas publicitarias que aparecen en las principales revistas norteamericanas.
Publicidad Dodge Brothers Senior Six cupé 1928
Publicidad Dodge Brothers Senior Six sedán 1928
Publicidad Dodge Brothers Senior Six cabriolet 1928
En enero de 1928 en el Salón del automóvil de Nueva York se presenta la serie ‘Victory Six’ con motor de 6 cilindros de 3,4 litros y 58 caballos de potencia.
Publicidad Dodge Brothers Victory Six cupé 1928
Publicidad Dodge Brothers Victory Six sedán 1928
Publicidad Dodge Victory Six sedán 1928
El chasis era de 112 pulgadas (2,84 metros) y la carrocería metálica era suministrada por Budd.
Publicidad Dodge Victory Sport Six Sport sedán 1928
Publicidad Dodge Victory Sport Six 1928 Puerto Rico
La gama de 1928 también comprende la serie de base Standard Six con un motor de 6 cilindros de 3,4 litros y 58 caballos y un chasis de 110 pulgadas (2,79 metros). Es el primer auto relativamente económico de serie con motor de 6 cilindros, un año antes que el Chevrolet.
Publicidad Dodge Brothers Standard Six sedán 1928
Aunque estos autos de 1928 son más modernos, lujosos y potentes que cualquier Dodge anterior, las ventas solo alcanzan 149.000 automóviles. Por consiguiente, la marca cae al puesto 13 en ventas. Dodge necesita rápidamente un cambio radical de orientación para evitar una catástrofe.
Afortunadamente en este mismo momento el exitoso empresario automotriz Walter Chrysler está buscando adquirir maquinaria e instalaciones para desarrollar nuevos modelos. Las instalaciones de Dodge son particularmente modernas y bien equipadas, y su gama de camiones muy interesante también.
Publicidad camiones Graham Brothers 1928 Puerto Rico
Publicidad camiones Graham Brothers 1928 artista Fred Cole
Epilogo
Walter Chrysler comenzó su vida laboral en el sector ferroviario y a principios de siglo XX logró convertirse en presidente de Buick que ya hacía parte de la General Motors. A principios de la década de 1920 logro salvar a la Willys Overland y la Chalmers. En 1924 funda su propia marca de automóviles. Su primer modelo era esencialmente un Maxwell mejorado y es acogido con mucho entusiasmo. Pero Walter Chrysler no solo quería una marca exitosa, sino conformar un grupo automotriz que pudiese competir con Ford y la General Motors.
Los dueños de Dodge (el grupo financiero Dillon & Read) estaban al tanto de las ambiciones de Chrysler y le hicieron una buena oferta. Dodge fue vendida por 1.2 millones de acciones de Chrysler en mayo de 1928. En julio Chrysler presenta las marcas DeSoto y Plymouth, para completar la gama de productos de la Chrysler Corporation. A partir de ese momento se habla de los tres grandes grupos del automóvil en Norteamérica: General Motors, Ford y Chrysler.
Walter Chrysler nombra a K.T Keller presidente de Dodge y las denominaciones ‘Dodge Brothers’ y ‘Graham Brothers’ desaparecen progresivamente de los catálogos. Una nueva era comienza para la marca fundada por los hermanos Dodge, y estará llena de desafíos, empezando por la gran depresión económica de 1929.
Publicidad Dodge 1931
Referencias
“Standard Catalog of American Cars 1805 – 1942”, Beverly Rae Kimes y Henry Austin Clark Jr. (editores), Krause Publications, Iola, Wisconsin, Estados Unidos de América, Segunda Edición, 1989.
Sitio web: www.hemmings.com
Publicidad Taxideal, periódico el Mundo al Día, 1927, suministrada por Camilo Ernesto Hernandez Rincon.