Para reemplazar al Renault 18, desde 1984 se estaba gestando en Francia el desarrollo del que sería su reemplazo, el cual vería la luz en el Salón de Ginebra en marzo de 1986 bajo el nombre comercial de Renault 21, el cual se caracterizó en aquel momento por alcanzar un punto más alto en el lujo que ofrecía la marca del rombo en sus modelos del segmento medio-alto y debajo del lujoso y desafortunadamente no comercializado en Colombia Renault 25, que conocimos en el país por intermedio de importaciones de la embajada de Francia.
Dado entonces el éxito que para esa época tenía el Renault 18 en nuestro país, Sofasa decidió jugar una apuesta muy arriesgada para ese momento. En 1985 comenzaron el desarrollo del 21 cuando en Francia sólo existían algunos planos técnicos y algunos prototipos en pruebas y el trabajo se hizo tan rápidamente que para abril de 1987 el vehículo se estaba lanzando en Colombia. Para ese momento fue el acontecimiento automotriz del año, pues significaba una gran renovación dentro de la marca por sus características, entre las que se contaban el motor de 2 litros y 100 Hp de potencia (el mismo que portaba el R18 GTX también ubicado longitudinalmente) alimentado por carburador, opción de aire acondicionado, bloqueo central de puertas, espejos con desempañador, cinturones de seguridad delanteros retráctiles, vidrios eléctricos y un diseño muy moderno, elegante y aerodinámico.
Por: Óscar Julián Restrepo Mantilla
Especial para www.carrosyclasicos.com
La inversión que realizó Sofasa fue cuantiosa en implantaciones industriales, capacitaciones y publicidad de lanzamiento, y a pesar de que en ese momento era uno de los modelos más costosos que se ofrecían en el país, el público adquirió ese año 4.200 unidades del vehículo. Así mismo y siguiendo la tradición que tenía Renault con sus modelos Break, en octubre de 1987 se presentó la camioneta Nevada, con las mismas características técnicas y equipamiento de su hermano sedan.
Al año siguiente, éste modelo inicial que había brindado tantas alegrías a Sofasa por su buen desempeño en el mercado presentó algunos problemas de funcionamiento. Se dijo en aquel momento que los problemas mecánicos del R21 se debían al poco tiempo que tuvo Sofasa para ajustar el vehículo al terreno colombiano, y a que inicialmente habían estado trabajando sobre planos, sin prototipos reales del vehículo; el voz a voz se fue pasando y en general el R21 adquirió una fama poco grata entre algunas personas, por lo que en 1989, año en que habían aparecido las nuevas versiones RX 2000 y RS con motor 1.600 c. c., se vendieron 73% menos unidades que durante el año de su lanzamiento.
La respuesta de Sofasa fue valiente y frentera, invirtiendo una gran cantidad de dinero en solventar completamente los problemas, saliendo muy favorecida su imagen de seriedad y responsabilidad con el cliente y con sus productos. En junio de 1990 salió al mercado el Renault Etoile, que no era otro diferente al Renault 21 fase II presentado un año antes en Francia. Se optó por cambiar su nombre comercial precisamente para diferenciarlo de su antecesor. Para el Etoile, Sofasa ofrecía dos motorizaciones (1.6 y 2.0 litros) y cuatro versiones iniciales: TS y TS Break para la entrada a la gama, TX como modelo intermedio y TXI como tope de gama, como dato curioso en el Etoile nunca se fabricó la versión Break con un motor diferente al tradicional 1.600. El Etolile ofrecía accesorios como aire acondicionado y radio casetera de fábrica, asientos en cuero, timón de altura regulable, vidrios eléctricos en las cuatro puertas, y tuvo el honor de ser el primer modelo ensamblado en Colombia equipado con motor de Inyección Electrónica Multipunto, lo cual significó un gran avance tecnológico para la industria automotriz nacional en aquel momento.
A la par que las ventas del modelo se recuperaban poco a poco, se presentó en julio de 1991 el Etoile Penta, conocido en Europa como Renault 21 5 puertas, de carrocería hatchback muy elegante y agradable a la vista, con motor 1.600 c. c. y se convirtió en el suceso comercial de la era Etoile, a pesar de la difícil situación laboral que por la época atravesaba Sofasa y que le hizo reducir su producción a un poco mas de 5 mil vehículos en ese año.
Para 1993 ya la gama estaba madura y se hicieron algunos ajustes. En el Penta se instaló el motor 1.7 litros que posteriormente llevarían los primeros R19 nacionales y se adicionaron accesorios de serie, como radio casetera digital, telecomando infrarrojo, spoiler trasero y nuevos rines. Los Etoile sedan ahora se llamaban 2.2i y Bravo, ambos con motor 2.2 litros de inyección electrónica y siendo el Bravo el tope de gama, equipado con rines de aluminio, asientos en cuero y radio casetera digital desmontable, entre otros accesorios. Además, para esa época Sofasa intentó comercializar un Etoile Taxi en versión sedán y break pero se quedó sólo en el ensayo, a pesar de que algunos modelos alcanzaron a rodar por las carreteras colombianas. La policía nacional adquirió una buena cantidad de modelos TXI para uso de sus oficiales de alta graduación.
Hasta junio de 1994 al borde del final de su vida comercial, se habían ensamblado en Envigado 12.456 unidades de los R21 sumando la primera serie con los Etoile, vehículos que hoy en día son una excelente opción de compra en el mercado del usado por su potente motor, buen equipamiento y gran tamaño. Además, todos los R21 que tuvieron problemas mecánicos en sus inicios fueron reparados en su momento y hoy en día sólo podrían acusar el desgaste propio del uso que cada unidad haya tenido a lo largo de los años.
Para fortuna y preservación de este fabuloso pero incomprendido modelo y sus derivados, nació hace algún tiempo en Colombia un club de propietarios de Renault 21, que aglutina a los apasionados de este modelo y que cuenta con sitio web http://groups.msn.com/club21colombia/_whatsnew.msnw
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