El 2 de junio del 2010 la Ford Motor Company anunció el final de la marca Mercury, después de 71 años en el mercado. La noticia no fue muy sorprendente pues hace ya bastante tiempo que el Mercury no era más que un Ford con emblemas diferentes, una marca insípida y en cierta forma redundante en el portafolio de productos de Ford. Sin embargo en alguna época (en particular en los años cincuenta) Mercury tenía modelos muy populares y con su propia personalidad. La presente nota se concentra en la historia de esta marca norteamericana durante su primera década.
Por: Jean Paul Ruíz de Geest
Especial para www.carrosyclasicos.com
Publicidad Town Sedan 1947
Orígenes
Ford vs. General Motors
Henry Ford presentó su modelo T en 1908 y durante cerca de dos décadas fue el principal constructor automotriz a nivel mundial. En 1921 cerca de 60% de los autos vendidos en los Estados Unidos eran Ford modelo T. A partir de 1925 las ventas de Ford comenzaron a disminuir considerablemente porque los consumidores querían variedad e innovación, lo que no correspondía a la filosofía del modelo único de Henry Ford. Alfred Sloan, presidente de la General Motors tenía una estrategia muy diferente: presentar un modelo nuevo a cada año (obsolescencia planificada) y tener un auto para cada segmento del mercado. Así, a finales de los años treinta General Motors ofrecía las marcas Chevrolet, Pontiac, Oldsmobile, Buick, LaSalle y Cadillac y al interior de cada marca había varias series, lo que cubría todo el mercado automotriz. Por su parte Ford había adquirido la marca de lujo Lincoln en 1922 y había presentado el Lincoln Zephyr en 1936 en la gama media-alta, pero no tenía ningún modelo de gama media con un valor cercano a los 1000 dólares. Por consiguiente era importante para Ford desarrollar productos de gama media para competir con Pontiac, Oldsmobile o Buick (de General Motors) y otras marcas como DeSoto, Nash o Hudson. Edsel Ford (el hijo de Henry) estaba consciente de este desafío, pero fue muy difícil convencer a su padre que era necesario tener una gama de automóviles más variada. Finalmente a finales de 1937 se decidió lanzar una nueva marca para el modelo 1939: se denominó “Mercury” (mercurio), en honor al Dios del comercio de la mitología romana.
Publicidad línea completa de productos Ford 1939
Mercurio era un mensajero de los Dioses y se caracterizaba por volar rápidamente de un lugar a otro. Desde el principio Ford quiso asociar la velocidad y la potencia a los vehículos de esta marca.
Portada catálogo Mercury 1940 mitología
Desarrollo
A finales de los años treinta el diseño de automóviles en la compañía Ford estaba limitado a un grupo de unos 20 empleados bajo la dirección de Eugene “Bob” Gregorie (1908 – 2002), quien recibía ordenes directamente de Edsel Ford.
Bob Gregorie
La situación era muy distinta en la General Motors en donde Harley Earl tenía un gran equipo que incluía el talentoso Bill Mitchell y todo un departamento para hacer su trabajo.
La mecánica del Mercury estaba basada en la del Ford pero de mayor tamaño. La distancia entre ejes era 10 centímetros más larga (2.9 metros) y el motor era de 8 cilindros en V de cabeza plana con una cilindrada de 3.9 litros (en lugar de 3.6 litros para el Ford). La potencia del motor era de 95 caballos y según la revista británica “The Motor” este modelo podía alcanzar 96 km/hora en solo 13.3 segundos y una velocidad máxima de 145 km/hora. Además el consumo de combustible era razonable (32 kilómetros por galón). A nivel de carrocería hay grandes semejanzas con el Ford, pero con líneas más fluidas inspiradas en el Lincoln Zephyr. La parrilla compuesta por finas barras metálicas era muy elegante.
Prototipo Mercury 1938
El modelo más original del nuevo Mercury era el Club Coupe que tenia parales muy delgados y cuya silueta anunciaba los hardtops que estarían muy de moda en la década de los cincuenta.
Catálogo Club Coupe 1939
Inicialmente Edsel Ford quería que el auto fuera presentado como un “Ford-Mercury”, pero Gregorie y la fuerza de ventas insistieron para que la nueva marca se diferenciara explícitamente de Ford. En efecto, ¿Cómo se podría explicar a los clientes que deberían pagar 500 dólares más por auto que era esencialmente un Ford? Finalmente la razón se impuso y el Mercury 1939 se presento como una marca nueva.
1939
El Mercury fue presentado al público el 5 de noviembre de 1938.
Presentación Mercury sedán 1939
Mecánicamente tenía elementos muy anticuados (como la suspensión de resortes transversales), pero también tecnologías modernas como los frenos hidráulicos.
Publicidad Mercury 8 Sedan 1939
Este auto ofrecía una buena combinación de precio, potencia, espacio y estilo y fue un gran éxito desde el principio. Las ventas alcanzaron cerca de 75,000 unidades.
Publicidad Mercury Club Coupe 1939
Publicidad convertible 1939
Publicidad Mercury sedan 2 puertas 1939
1940
El modelo 1940 es muy semejante al de 1939, pero con una parrilla compuesta de barras horizontales más delgadas.
Frontal catálogo 1940
A nivel de modelos la gran novedad para 1940 es el sedan 4 puertas convertible, del que se vendieron solamente cerca de 1,000 unidades.
Catálogo convertible sedan 1940
Los otros modelos eran los mismos que en 1939: sedan 4 puertas, sedan 2 puertas, coupe y convertible 2 puertas.
Foto 14: catalogo sedan 4 puertas 1940
Foto 15: publicidad sedan 2 puertas y gama 1940
Foto 16: publicidad Mercury 8 Coupe y Town Sedan 1940
Foto 17: publicidad Mercury Convertible 1940
Foto 18: catalogo convertible 1940
En total la producción fue de 81,128 unidades
1941
En 1941 Ford y Mercury cambian significativamente sus carrocerías. Los nuevos modelos son mucho más anchos y por esa razón se les conoce como los Ford “gordos” con respecto a la línea elegante de 1939 y 1940.
Publicidad cupé 1941
Publicidad sedán 1941
A nivel del frontal, los nuevos modelos tenían una parrilla compuesta por 3 secciones: una vertical en el medio y dos horizontales a sus costados.
Cupé 1941 Bogota
La carrocería del Mercury 1941 fue muy parecida a la del Ford y compartían un buen número de piezas para economizar en costos de producción. Sin embargo la distancia entre ejes era mayor para el Mercury (3 metros vs. 2.89 para el Ford) y el frontal era más armonioso. Las luces de parqueo pasaron a la parte superior del guardabarros para mejor visibilidad.
Catálogo Prestige sedan 2 puertas 1941
Catálogo Prestige convertible 1941
El motor seguía siendo el mismo que en 1939 y 1940 (V8 de 95 caballos).
Con respecto a la gama de modelos se dejo de producir el sedan convertible y apareció la camioneta Station Wagon con carrocería de madera.
Mercury Station Wagon 1941
La producción total fue de 90,556 automóviles.
1942
El modelo 1942 es muy parecido al de 1941 excepto por una parrilla más ancha e imponente. Este frontal tenía un cierto parecido con el del Lincoln 1942.
Portada catálogo Mercury 1942
En cuanto a innovaciones, el modelo convertible tenía ahora techo eléctrico.
Catálogo Mercury 1942 cupé y convertible
Las luces de parqueo para 1942 son rectangulares y localizadas a los lados del capot, característica que continuara hasta 1948. Otro cambio estético interesante es la desaparición de los estribos en las bases de las puertas, lo que contribuye a darle un aspecto masivo al vehículo.
Catálogo Mercury 1942 Cupé y Station Wagon
Catálogo Town Sedan 1942
Como el auto era un poco más pesado que en 1939-1940 se aumento la potencia a 100 caballos a 3,800 rpm. El 7 de diciembre de 1941 Japón ataca la base norteamericana de Pearl Harbor y los Estados Unidos entran en la Segunda Guerra Mundial. Poco tiempo después (febrero de 1942) se suspende la producción de automóviles civiles.
Publicidad sedán 2 puertas 1942
Sólo se fabricaron 22,772 autos Mercury modelo 1942.
Segunda Guerra Mundial
A partir de febrero de 1942 y hasta mediados de 1945 las fábricas de autos se dedican a fabricar material de guerra como tanques y aviones. La Ford Motor Company desarrolla el complejo industrial de Willow Run que fabrica los bombarderos Consolidated B24 “Liberator”. Estas enormes instalaciones producían cerca de 650 aviones al mes en 1944.
Planta de ensamblaje Willow Run
Tragedias e intrigas familiares
Paralelamente a la Guerra, la situación era muy difícil para la familia Ford. Edsel Ford fallece en mayo de 1943 dejando un gran vacío, pues era el alma de la empresa a nivel del diseño de los automóviles y de las innovaciones. El patriarca Henry Ford vuelve entonces a tomar el control de esta inmensa organización a los 80 años y con una salud mental preocupante. En efecto, Henry Ford sufrió varios infartos a finales de los años 30 y su comportamiento era cada vez más errático e impredecible.
Henry Ford portada Time Magazine 1942
Ford había escogido como hombre de confianza a un marinero pendenciero de nombre Harry Bennett, quien había impuesto un régimen de terror en la empresa. Como consecuencia de esta situación, un número importante de los ejecutivos experimentados se había ido, lo que dejaba a la compañía en una posición muy frágil frente a la competencia y los desafíos de la posguerra. Era tal el caos a nivel de la contabilidad y los procesos que mucha gente se preguntaba si la Ford Motor Company iba a sobrevivir.
Cambio de régimen
Es entonces cuando vuelve Henry Ford II (hijo de Edsel) de su servicio militar y junto con el resto de la familia logran hacer presión sobre el anciano Henry Ford para que por fin le ceda su puesto.
Henry Ford II oficial naval hacia 1942
El primer gesto de Henry Ford II fue deshacerse de Harry Bennett, y luego fue a buscar lideres competentes para modernizar la empresa que tanto lo necesitaba. La mano derecha de Henry Ford en este proceso de transformación fue Ernest Breech (1897 - 1978), un ejecutivo que había trabajado en la General Motors y Bendix. Breech trajo consigo jóvenes ejecutivos de talento como Robert McNamara, que llegaría a ser presidente de Ford en 1960.
1946
El 22 de octubre Lincoln-Mercury se convierte en una división separada de Ford; esto ayudara a darle al Mercury un perfil claramente diferenciado del Ford de base. La producción empieza el 1º de noviembre de 1945. El modelo 1946 es muy parecido al de 1942, pero con un frontal diferente. La nueva parrilla estaba compuesta por 8 secciones de delgadas barras verticales rodeadas por un marco del mismo color de la carrocería.
Publicidad frontal 1946
Mercury convertible 1946 Bogota
A nivel de modelos desaparece el coupé de negocios (“business coupe”) y se presenta el convertible de lujo “Sportsman” con carrocería de madera. El “Sportman” es el primer Mercury con vidrios eléctricos y solamente 205 unidades fueron fabricadas. Hoy en día es muy apetecido por los coleccionistas y es evaluado en más de $300,000 dólares en perfecto estado.
Mercury Sportsman convertible 1946
Debido a la escasez de materia prima y las huelgas en la industria automotriz le producción total fue de tan sólo 86,608 automóviles.
Publicidad convertible 1946
Cupé 1946 Bogota
La demanda era muy grande y las listas de espera de muchos meses ya que numerosas familias norteamericanas querían adquirir nuevos autos después de un largo periodo de restricciones (por la Segunda Guerra Mundial y la Gran Depresión económica de los años treinta).
Publicidad sedán 1946
El motor del Mercury 1946 era el mismo que en 1942, es decir un V-8 que generaba 100 caballos a 3,800 rpm. La fabricación del modelo 1946 continuó durante el primer trimestre de 1947.
Catálogo motor 1946
1947 – 1948
El modelo 1947 fue presentado tardíamente el 3 de abril de aquel año. Era prácticamente idéntico al modelo 1946 excepto por algunos detalles estéticos menores: el marco que rodeaba la parrilla era cromado (en vez de tener el color de la carrocería) y los boceles a los lados del capot tenían una placa con las letras “Mercury”.
Publicidad cupé 1947
En 1947 son eliminados del cata logo el convertible Sportsman y el sedan 2 puertas.
Publicidad sedán 1947 Canadá
Publicidad convertible 1947
Publicidad Station Wagon 1947
La producción en 1947 fue de 86,383 automóviles. Cabe anotar que Henry Ford fallece el 7 de abril de 1947 a los 83 años.
El modelo 1948 era similar al de 1947 y se fabricaron 50,268 unidades.
Epilogo
Al desaparecer Edsel Ford en 1943, Bob Gregorie pierde su principal benefactor, que apoyaba y defendía sus ideas. Además Ernest Breech trajo consigo al consultor en diseño George Walker y Gregorie entendió rápidamente que no tenía ningún futuro en la empresa. Decidió renunciar y volver a lo que hacía en su juventud: el desarrollo de yates y barcos deportivos. Sin embargo antes de irse dejo un novedoso prototipo para el Ford de la posguerra. Este automóvil se convirtió en el Mercury 1949, que fue presentado con gran éxito en abril de 1948.
Publicidad Mercury 1949
Producción por modelo (unidades)
1941
Coupe 5 ventanas 1,841
Sedan 2 puertas 18,983
Sedan-coupe 2 puertas 17,259
Town sedan 4 puertas 38,848
Club convertible 8,157
Coupe 5 ventanas 3 puestos 8,157
Station Wagon 2,291
Total 1941 90,556
1942
Sedan 2 puertas 4.820
Sedan-coupe 2 puertas 4,942
Town sedan 4 puertas 10,475
Club convertible 956
Coupe 5 ventanas 3 puestos 718
Station Wagon 857
Chasis 4
Total 1942 22,772
1946
Sedan 2 puertas 13,108
Sportsman Club Convertible 205
Sedan-coupe 2 puertas 24,163
Town sedan 4 puertas 40,280
Club convertible 6,044
Station Wagon 2,797
Chasis 11
Total 1946 86,608
1947
Sedan 2 puertas 34
Sedan-coupe 2 puertas 29,284
Town sedan 4 puertas 43,281
Club convertible 10,221
Station Wagon 3,558
Chasis 5
Total 1947 86,383
1948
Sedan-coupe 2 puertas 16,476
Town sedan 4 puertas 24,283
Club convertible 7,586
Station Wagon 1,889
Chasis 34
Total 1948 50,268
Fuentes:
“Standard Catalog of American Cars 1805 – 1942”, Beverly Rae Kimes y Henry Austin Clark Jr. (editores), Krause Publications. Iola, Wisconsin, Estados Unidos de América, Segunda Edición, 1989.
“Standard Catalog of American Cars 1946 – 1975”, Ron Kowalke (editor), Krause Publications. Iola, Wisconsin, Estados Unidos de América, Cuarta Edición, 1997.
Reminiscence from the 1985 interview with Eugene T. Gregorie, Automotive Design Oral History, Benson Ford Research Center, Dearborn, Michigan.
Sitios web:
Trombinoscar.com
Wikipedia.com
Autogallery.org.ru