Carros y Clasicos - La época dorada de Bentley (1919-1931)

La época dorada de Bentley (1919-1931)

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Cuando se habla de marcas de julo de origen británico, se piensa especialmente en Rolls-Royce, Jaguar y Bentley.

Bentley 3 litros Speed 1926 museo automóvil Oshawa Canadá junio 2012

Por: Jean Paul Ruíz De Geest

Especial para www.carrosyclasicos.com

La marca Bentley tuvo en sus primeros años una historia muy particular, con numerosas victorias en eventos competencias. Así, el periodo dorado de Bentley remonta a los años veinte, y era uno de los mejores autos deportivos del periodo, junto con el Bugatti y el Alfa Romeo.

Afiche Bentley 24 Horas Le Mans 1930 por Geo Ham

Modelo ‘3 litros’

Walter Owen Bentley (1888-1971) tuvo desde su infancia un gran interés en la mecánica. Adquirió una formación en ingeniería ferroviaria, pero decidió concentrarse en el sector automotriz. Con su hermano distribuyen los autos franceses de marca DFP (Doriot Flandrin y Parant).

Publicidad DFP 1913

Para promover estos productos W.O Bentley participa en carreras, y tiene la idea de equipar el motor con pistones de aluminio.

W O Bentley en un DFP de carreras

Bentley participa en la Primera Guerra Mundial desarrollando motores rotativos para los aviones de combate. Sus diseños tienen gran éxito y se fabrican cerca de 30,000 unidades por la empresa Humber. No hizo fortunas con ello, pero le dio una valiosa experiencia como ingeniero.

Después de la guerra decide construir su propio automóvil de tipo deportivo junto con Fred Burgess, quien había conocido en la compañía Humber.

El resultado era un vehículo con un gran motor y una carrocería baja, larga y ligera. El motor era muy grande con respecto a la carrocería, característica que tendrán los autos de la futura marca Bentley.

Prototipo Bentley 1919

El motor es de 4 cilindros con árbol de levas en la cabeza, 4 válvulas por cilindro y doble ignición. De especial interés son sus pistones de aluminio. El auto alcanzaba los 120 kilómetros por hora, velocidad muy elevada para la época.

El prototipo es favorablemente acogido, y después de un largo periodo de ajustes y mejoras, la producción comienza en 1921 en Cricklewood, al norte de Londres.

Era un auto imponente: el motor era dos veces más grande que el del Bugatti tipo 35 de la misma época (1,496 centímetros cúbicos). Por ello Ettore Bugatti se refirió irónicamente al Bentley 3 litros como el ‘camión más veloz del mundo’.

Foto 6: catalogo Bentley 1922

Publicidad Bentley 1922

Varios de estos autos participan en la carrera ‘Tourist Trophy’ de 1922 y logran el segundo, cuarto y quinto puesto, resultado impresionante para una marca desconocida.

Publicidad Bentley 1923

Bentley 3 litros 1923

En 1923 se adoptan los frenos delanteros y se ensamblan 323 automóviles. Ese mismo año Bentley ocupa el cuarto puesto en la primera edición de las 24 horas de Le Mans. El año siguiente un Bentley gana esta prestigiosa competencia.

W O Bentley 24 Horas Le Mans 1924

Catálogo Bentley Speed sporting 4 puestos 1924

Catálogo Bentley estándar saloon landaulette 1924

En 1924 se presenta el ‘Speed Model’, una versión comercial del auto ganador del ‘Tourism Trophy’. A diferencia del modelo estándar, que tiene un emblema azul, estos autos tiene un emblema rojo (denominación ‘Red Label’).

Catalogo Bentley estándar cupé 1924

Bentley 3 litros Speed 1926 museo automóvil Oshawa Canadá junio 2012

Catálogo Bentley 3 litros 2 puestos 1927

En 1925 aparece el modelo ‘100 MPH’, que como su nombre lo indica, es capaz de alcanzar 100 millas por hora (160,9 kilómetros por hora). Es un auto de lujo que se distingue por su emblema verde y su motor de 92 caballos. Fue el auto ganador en Le Mans en 1927.

Publicidad Bentley 3 litros victoria Le Mans 1927

Aunque Bentley era una marca reconocida, tuvo desde un principio serios problemas financieros. El joven millonario Joel Woolf Barnato (1895-1948) se convierte en el inversionista principal y gerente al inyectar un capital de 100,000 libras en 1925. Barnato (conocido como ‘Babe’) era un destacado piloto automotriz y ganó tres veces seguidas las 24 horas de Le Mans siendo capitán del equipo Bentley. En 1929 gana también las 6 horas de Brooklands en Inglaterra. Este hombre de negocios era uno de los denominados ‘Bentley Boys’, jóvenes de la alta sociedad que eran adeptos de esta marca.

Wolf Barnato Le Mans 1929

Notemos que, si bien la versión torpedo de dos puertas es la más conocida, el catálogo también incluía cupés y sedanes. Este auto se ensambló con un chasis disponible en tres longitudes: 2,985, 2,743 y 3,302 metros.

Catálogo Bentley 3 litros 1924

Publicidad Bentley sedán 1926

Catálogo gama Bentley 3 litros 1928

En total se fabricaron 1,619 unidades del modelo 3 litros entre 1921 y 1928, de las cuales 513 eran autos deportivos.

Bentley Carrera de Le Mans 1926

Modelo ‘6 litros y medio’ (1926-1930)

A mediados de los años veinte el ‘3 litros’ comenzaba a parecer algo anticuado frente a la competencia. Los clientes del segmento alto buscaban autos cada vez mas grandes, potentes y lujosos. Por consiguiente, se desarrolló un auto de tamaño mucho mayor: el ‘6 litros y medio’, con motor de 6 cilindros en línea de 6,597 centímetros cúbicos y 147 caballos.

Catálogo Bentley 6 cilindros sedán 1926

A nivel mecánico este auto comparte muchas características con el ‘3 litros’: su motor está compuesto por una aleación ligera, tiene un solo árbol de levas, cuenta con cuatro válvulas por cilindro y tiene los pistones en aluminio. El peso total oscila entre 2 y 2,2 toneladas dependiendo de la carrocería.

Publicidad Bentley Six 1928

Publicidad Bentley 6 litros más o menos en 1928

Publicidad Bentley 6 litros cupé 1928

A este modelo no le fue bien inicialmente a nivel de las competencias, entre otros factores porque tenía tendencia a gastar sus llantas muy rápidamente.

En octubre de 1928 se presenta una versión mejorada, el ‘Speed Six’, con motor de 180 caballos (que pasa a 200 en 1929). Con este auto el piloto Wolf Barnato logra ganar las 24 Horas de Le Mans en 1929 y 1930. En Inglaterra se consigue la victoria en las 24 horas de Brooklands en 1929 y el segundo puesto en 1930.

Publicidad Bentley 1929 victorias Le Mans

Bentley Carrera de Le Mans 1929

Entre 1926 y 1930 se produjeron 363 unidades, mientras que se hacen 182 ‘Speed Six’ entre 1928 y 1930.

Catálogo Bentley 6 litros 1929

Catálogo Bentley six limosina 1929

Catálogo Bentley Silent Six Open Sporting 1930

Catálogo Bentley Six cupé de Ville 1930

Catálogo Bentley 6 litros limosina 1930

En 1930 Wolf Barnato apostó que sería capaz de llegar a Londres partiendo de Cannes (en Francia) antes que el tren ‘Azul’ termine su recorrido entre Cannes y Calais (al norte de Francia). Para tal fin utilizó un Bentley 6 cilindros, y pese a la lluvia y numerosos obstáculos, fue capaz de ganar su apuesta el 13 de marzo.

Terence Cuneo Bentley y Tren Azul en 1930

Modelo 4 litros y medio (1927-1931)

En 1926 Bentley fabrica el 3 y el 6 litros, pero hay una gran diferencia entre los dos. Por ende, es lógico desarrollar un modelo de tamaño intermedio, que va a corregir los problemas del modelo de 6 cilindros y ser más moderno que el modelo de 3 litros.

Publicidad Bentley 4 litros y medio convertible 1929

Publicidad Bentley 4 litros y medio sedán 1929

El ‘4,5 litros’ está equipado con un motor de 4 cilindros de 4,398 centímetros cúbicos de 110 caballos inicialmente.

Wolf Barnato gana las 24 horas de Le Mans en uno de estos vehículos y dos de estos autos logran el segundo y tercer puesto el año siguiente.

Tim Birkin, uno de los principales pilotos británicos de la época, y uno de los ‘Bentley Boys’ decide desarrollar 5 vehículos equipados con compresores para las 24 Horas de Le Mans de 1929. Desde hace varios años Mercedes-Benz venía usando este tipo de tecnología.

Bentley Blower 1930

Catálogo Bentley 4 litros y medio supercharged 1931

Los modelos sobrecargados se denominaron ‘Blower’, y el compresor mecánico de tipo Root está colocado al frente de la parrilla. W.O Bentley no estaba entusiasmado por la idea, ya que le quitaba fiabilidad al motor. Según él la potencia se deriva especialmente de la cilindrada. Los hechos le dan la razón ya que los automóviles equipados con sobre cargadores tenían graves problemas durante las competencias deportivas. Eso si la potencia era sobresaliente: 175 caballos en la versión comercial y 240 en la versión deportiva.

En total se fabricaron 720 Bentleys de 4 litros y medio, 55 de los cuales tenían el súpercargador.

Modelo ‘8 litros’ (1930-1931)

Para competir con los autos mas costosos del mercado (como el Rolls Royce Phantom II), Bentley desarrolla un auto de gran formato con motor de 6 cilindros de 8 litros. La potencia es de 200 a 220 caballos y las carrocerías son desarrolladas por afamadas compañías como Mulliner.

Publicidad Bentley Eight 1931

La mayor parte fueron limosinas, basadas en un chasis de 3,5 (3,95 metros en versión larga).

Bentley 8 litros 1931 berlina Museo automotriz Mulhouse Francia julio 2014

Bentley 8 litros berlina 1931 Museo automotriz Mulhouse Francia julio 2014

Aunque eran autos pesados (cerca de 3 toneladas), eran capaces de sobrepasar 160 kilómetros. Desafortunadamente este modelo llega en 1930-1931, en el preciso momento en que la Gran depresión económica mundial tiene un efecto devastador en la economía británica.

Catálogo Bentley 8 litros 1931

Catálogo Bentley 8 litros cabriolet de ville y limosina 1931

Solo se fabrican unas 50 unidades de este legendario auto, que tiene un cierto parecido con el ‘Duesenberg J’ del mismo periodo.

Epilogo

En 1931 con la Gran Depresión Económica, Barnato no puede seguir financiando la compañía y se ve forzado a venderla.

Foto de fábrica Bentley más o menos en 1930

Bentley es comprada por su principal rival, Rolls-Royce, que conserva la marca. A partir de ese momento el Bentley era ‘el hermano menor’ del Rolls-Royce, del que se distinguía por su parrilla más redonda.