Buick, Más de 100 años de Historia
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Surgió de la mente y el empuje de un soñador y genial escocés, que sin embargo tuvo poca fortuna en los negocios y murió en la pobreza. David Dumbar Buick, fundador de la marca que lleva su apellido, quien nació en Arbroath Escocia el 17 de septiembre de 1854 y murió en Detroit el 5 de julio de 1929. Buick había llegado a los Estados Unidos en 1856, traído por sus padres. Desde muy niño, mostró gran gusto y habilidad para los artefactos mecánicos y las obras manuales, lo que se cree se debía a que su padre era carpintero
Por: Roberto Nigrinis V
En sus días de infancia, no sólo asistía a la escuela, sino que se dedicaba a vender diarios, o a trabajar en granjas, como una manera de ayudar a su madre viuda aunque vuelta a casar, pero con grandes dificultades económicas. A los 15 años comenzó a trabajar en una fábrica de griferías y artículos para plomería llamada Alexander Manufacturing Company. Fue allí donde descubrió un nuevo método para aplicar pintura blanca esmaltada a las bañeras de hierro fundido. Esto le motivó a fabricar sus propias tinas para baño y trajo grandes ganancias a las menguadas arcas de Buick. En 1895, David Buick se separa de su socio Donald J Sherwood, para comenzar a trabajar en motores a gasolina, y para tener recursos vende su fábrica de tinas cuatro años después. De esta semilla nace la Buick Auto Vim and Power Company, con domicilio en la calle Howard de Detroit. Allí, desarrolla y fabrica motores para uso agrícola y marítimo. En 1901 decide incursionar en la fabricación de un automóvil completo y recibe el apoyo de sus empleados Walter Marr y del francés Eugène Richard a quien se considera el padre de los motores con válvulas en la culata, que han hecho famosa a esta casa. Para volver a capitalizar sus proyectos, vende algunas patentes de inventos desarrollados por la empresa y acciones que poseía en otras industrias, con lo que obtiene US$100.000, cifra considerable. Comenzando el siglo XX Detroit era una ciudad donde funcionaban muchas fábricas de carretas y carruajes, este negocio no fue ajeno Buick, que también participó en él.
El 19 de mayo de 1903 se crea la Buick Motor Company con un capital aportado en su mayoría por los hermanos Benjamín y Frank Briscoe, amigos de Buick y propietarios de un emporio siderúrgico. Los Briscoe tomaron precauciones con su dinero ante la poca habilidad mostrada por Buick para las finanzas y que había llevado a varias de sus empresas y proyectos a la ruina. Pusieron como plazo el mes de septiembre de ese mismo año, para que les fuera devuelto su dinero o de lo contrario la propiedad de la empresa en su totalidad sería asumida por ellos. El plazo se cumplió y ellos tomaron la empresa, las pocas acciones del fundador y la gerencia que ocupaba Buick y la vendieron a James Whiting, propietario de la exitosa Flint Wagon Work, quien trasladó la compañía a Flint, donde construyó una nueva planta de fabricación. La idea inicial era producir únicamente motores para venderlos a varios fabricantes de automóviles, pero David Buick estaba decidido a volver a construir automóviles, lo que finalmente logró al año siguiente.
Los problemas económicos continuaron, y Whiting vendió la compañía al millonario William Crapo Durant dueño de la Durant-Dort Carriage Work de Flint Michigan. Durant le permitió a Buick continuar al frente de la parte técnica de la empresa y recibiendo buenos dividendos económicos. Pero el hecho que Buick quisiera vender motores a otros fabricantes produjo la salida de David Dunbar Buick de la compañía que había fundado cinco años atrás, al presentarse un rompimiento definitivo con Durant en 1908, David Dunbar Buick regresó a Michigan, intentó otros proyectos que resultaron fracasos, para finalmente dedicarse a la docencia y morir olvidado y pobre en 1929.
Sin embargo permanecieron en la compañía Walter Marr y Eugène Richard, gestores y colaboradores de la tecnología que había llevado finalmente a la Buick a lograr el esquivo éxito, que incluso llevó a la Buick a ensamblar automóviles en Canadá e Inglaterra, gracias a los convenios de cooperación y ensamble suscritos con la Mc Laughlin y con la Bedford respectivamente. Esta situación ubicó en tan sólo cinco años, en el selecto grupo de los cuatro grandes fabricantes de automóviles, al lado de Ford, Reo y Maxwell-Briscoe, sobretodo por la alta calidad desarrollada, la alta tecnología, el lujo y distinción que incluso lo ha llevado a lo largo de su historia a competir con Cadillac y a la gran variedad de productos que conformaba su portafolio de ofertas.
William Durant decide fundar en 1908 la General Motors, famoso conglomerado automotriz, cuyo comienzo fue Buick y su éxito. Para su inicio, la General Motors compró a la Oldsmobile (fundada por Ramson Eli Olds), la Cadillac (Fundada por William Murphy y Henry Leland), la Oakland (transformada en 1926 en Pontiac) y la Chevrolet (fundada en 1911 por Durant y el piloto suizo Luis Chevrolet). En sus inicios la compañía obtuvo muchos triunfos deportivos, incluso Luis Chevrolet, piloto de carreras y cofundador de la famosa marca del corbatín, que lleva su nombre, ganó importantes carreras piloteando magistralmente automóviles Buick. A un automóvil de esta marca, le correspondió el honor de haber ganado la primera carrera llevada a cabo en la mítica pista de Indianápolis. La Buick contó también hasta 1920 con la dirección de brillantes personajes, como Charles Nash (Fundador de Nash y Rambler y famoso fabricante de barcos) y de Walter Percy Chrysler (fundador de la corporación que lleva su nombre, hoy asociada con Daimler Chrysler).
Durante la primera guerra mundial, produjo tanques, tractores, piezas de artillería y motores para aviación. En 1916, se produjo un record sin precedentes al fabricar 124.834 vehículos durante ese año, esa cifra se superó en 1923 cuando salieron de sus plantas 200.000 unidades y se alcanzó una cifra histórica total de 1.000.000 de vehículos Buick. El 30 de noviembre de 1920 se retira por segunda y última vez William Durant de la presidencia de la General Motors, empujado por errores cometidos especialmente en el tamaño de la producción de vehículos después de terminada la guerra, que condujeron a la corporación a quedar bajo el mando de la familia Dupont. En 1924 se dejan de producir automóviles con motor de 4 cilindros, y se refuerza por el contrario la fabricación de propulsores de 6 y 8 cilindros en línea, además de que se adoptan los frenos en las cuatro ruedas –hasta ese momento todos los autos que se vendían usaban frenos únicamente en las llantas traseras.
En 1929, se presenta el gran colapso económico, y Buick opta por producir autos más baratos con la marca Marquette, el experimento resulta un fracaso y luego de varios años y mucho dinero invertido en publicidad y promoción se retira del mercado el modelo económico, con un paupérrimo saldo en ventas de únicamente 37.000 unidades. En 1934, además del nombramiento de Harlow Curtice como presidente (estuvo al frente hasta 1948 cuando fue nombrado en el máximo cargo dentro de General Motors), se introduce la suspensión delantera independiente, con lo que la comodidad y facilidad de manejo mejoran sustancialmente, además los grandes motores de 8 cilindros en línea superan ya los 100 HP de potencia, algo muy poco común en esos días. Adicionalmente los modelos se comenzaron a conocer bajo un nombre y no con un número, lo que trajo protestas de algunos en la corporación. Desde entonces es común escuchar Century, Special, Super, Roadmaster y Limited cuando se habla de Buick. En 1939, fue el último año en que se usaron los tradicionales estribos laterales y se produjeron otros cambios dignos de mencionar, al mejorarse la turbulencia de las culatas de los motores que ya usaban pistones de aluminio, montar aparatos de radio, y carrocerías más bajas, precursoras de las que la totalidad de fabricantes comenzaron a diseñar y utilizar después de terminada la segunda guerra mundial. Evento bélico en el que Buick participó produciendo municiones, tanques livianos y motores de aviación. En este mismo año, se presenta el primer vehículo prototipo llamado Y-Job, y que muestra un estilo muy futurista.
Después de la guerra, se introdujo la famosa y muy suave transmisión automática Dynaflow, hoy en día todo un hito en la historia de la fabricación de vehículos. En los años 50 la Buick no escapó a al gigantismo, en potencia y cilindrada de sus motores y en tamaño de sus carrocerías en las que las grandes aletas mostraron la ostentación norteamericana, después de 1955. En 1953 se dejaron de fabricar los famosos motores de 8 cilindros en línea, y se introdujeron los V8, que con carburadores de 2 y 4 venturis dominaron esta década, en estos años se hicieron famosos los Skylark. En los 50 también se institucionalizan los célebres espectáculos itinerantes de la General Motors, Motorama, en donde se exhibían por todos los Estados Unidos los nuevos vehículos y los prototipos de lo que sería el auto del futuro, allí se presenta el Lesabre, impactante auto experimental.
La década del 60 comienza en 1961, cuando se lanzan nuevos motores V8, que incluso sirven como base a los autos de Fórmula Uno, y con los cuales lograron importantes triunfos Jack Brabham y Denis Hulme entre 1966 y 1967.
En este año de 1961, se presentan los nuevos motores V6, que se montaron por espacio de cinco años en el modelo Special.
Dos años más tarde se lanza el famoso Riviera, que se ha convertido en todo un clásico. Los modelos siguen aumentando de cilindrada, potencia, tamaño, pero desaparecen para siempre las aletas de cola, famosas y apetecidas en los 50. Un Buick Electra 225, un Lesabre o un Wildcat mandaban la parada en modernismo y lujo. En los 70 continúo la tendencia, súbitamente frenada por la crisis del petróleo de 1973, que obligó a bajar potencia, tamaño y peso de los vehículos. En 1970 y 71 se alcanzo a vender con gran éxito el poderoso Buick GS con motor V8 y una cilindrada de 455 pulgadas cúbicas (más de 7.000 c.c). Para superar la crisis, Buick recompra a American Motors la patente para volverá fabricar su motor V6 de 225 pulgadas cúbicas, que fue usado en el Jeepster Commando presentado a finales de 1966, pero que con las justas actualizaciones que lo convirtieron en el famoso y longevo V6 de 231 pulgadas cúbicas, usado hasta hace pocos años. De los 70 vale la pena recordar el Buick Apollo, montado sobre la plataforma de construcción monocasco del Chevrolet Nova y del Oldsmobile Omega. En los primeros años de los 80, se dejaron de fabricar los autos de carrocería B, como el Century y el Regal básico y el turbo, lo mismo que el Lesabre (que permaneció hasta 1985) de gran tamaño, dotados de tracción trasera, y se comenzaron a producir los Buick Skylark y Century con carrocerías tipo A y X de General Motors que utilizaban tracción delantera, según los parámetros modernos.
Buick Century Limited 1981
En los 90 y durante los primeros años del siglo XXI, la tecnología, la gestión electrónica, han trabajado de la mano para producir vehículos de buen tamaño y gran comodidad, pero con motores pequeños de alta potencia y torque pero bajo consumo. Se conservan los nombres originales y la distinción legendaria en modelos como: Century, Regal, Lesabre, Park Avenue, y hasta un SUV (Sport Utility Vehicle) con tracción permanente en las cuatro ruedas llamado Rendevous, presentado en el salón de Chicago en el año 2.000. Hasta nuestros días sigue destacándose por la calidad de sus vehículos y la elegancia de los mismos tanto en los estados Unidos como en china.