Checker: el taxi estadounidense (1922-1982)

Al igual que los taxis negros londinenses, los taxis Checker amarillos de Nueva York se convirtieron en un símbolo de la ciudad.

Portada catálogo Checker 1962

 

Catálogo Checker 1961

 

Aparecen en numerosas piezas publicitarias y películas, como ‘Taxi Driver’ de 1976, protagonizada por Robert De Niro, Jodie Foster y Cybill Shepherd y dirigida por Martin Scorsese.

 

Afiche promocional de la película Taxi Driver Robert De Niro 1976

 Afiche película Taxi Driver Robert De Niro 1976

 

La compañía Checker fabricó casi exclusivamente taxis entre 1922 y 1982 y tuvo una historia muy agitada. Fue una compañía independiente que logró sobrevivir por mucho tiempo gracias a productos de gran calidad y robustez.

 

 Catálogo Checker 1969

 

Los ‘Checkers’ sirvieron como taxis colectivos en el aeropuerto El Dorado de Bogotá entre los años sesenta y ochenta. También fueron utilizados como taxis de turismo en los principales hoteles (como el hotel ‘Tequendama’), con la característica combinación de colores blanco con techo verde.

 

Taxi Checker en Bogota Colombia

 

El fundador de la empresa Checker fue Morris Markin (1893-1970), quien dirigió la organización por cerca de 50 años. Markin nació en Rusia emigro a los Estados Unidos en 1912. Al llegar no sabía siquiera hablar inglés y trabajo inicialmente un tiempo en la industria de la confección en Chicago (Illinois).

Markin rápidamente demostró ser un astuto hombre de negocios y en 1919 organiza la compañía ‘Markin Automobile Body’, que hacia carrocerías para automóviles en la ciudad de Joliet (Illinois).

En este mismo periodo la compañía automotriz Commonwealth empieza a producir un automóvil en acero para ciertas compañías de taxis. En 1920 la Commonwealth utiliza las carrocerías de la compañía de Markin y recibe contratos para suministrar taxis para la empresa ‘Checker Taxi Cab’ de Chicago. En 1921 la empresa Commonwealth quiebra y sus activos son adquiridos por Markin.

En mayo de 1922 Markin funda la ‘Checker Cab Manufacturing’ para producir taxis. Inicialmente fueron ensamblados en Joliet y desde 1923 la fábrica es trasladada  a Kalamazoo (Michigan) a las antiguas instalaciones de la marca automotriz Dort, que se estaba reorganizando en ese entonces.

 

 Catálogo Checker 1922

 Foto de fábrica ensamble Checker 1923

 

Primeros modelos (1922-1927)

El primer Checker (modelo C) tenía un sólido chasis Commonwealth fabricado en una aleación de níquel y acero. La versión mejorada (modelo H) aparece a finales de año.

 

 Publicidad Checker 1923

 Foto de fábrica taxi Checker modelo H 1923

 

En junio de 1923 se comienza a fabricar el Checker H2. La producción en 1923 es cercana a las 2.200 unidades.

 

 Checker H2 1923 Museo Gilmore

 

El modelo E es presentado en 1924 y tenía un motor “Buda” de 4 cilindros. La producción alcanza 4.000 vehículos. Venía en versión ‘landau’ (con techo de lona abatible en el compartimento de los pasajeros) y en versión cerrada.  

El modelo F es producido entre 1925 y 1926. Se ensamblaban cerca de 3.500 vehículos al año.

A finales de 1925 se contaban cerca de 2.000 taxis de marca Checker en la ciudad de Nueva York y numerosos vehículos en las principales ciudades de los Estados Unidos como Chicago, Cleveland, Los Ángeles y Kansas City.

 

 Catálogo Checker 1927

 Catálogo Checker 1927

 

En 1927 Morris Markin deja por un tiempo de ser presidente de la compañía Checker. La situación no es buena para la empresa, que pierde cerca de 300.000 dólares ese año.

El modelo G de 1928 venía con motores de 4 o 6 cilindros para la versión limosina.

 

 Foto de fábrica limosina taxi Checker modelo G6 1928

 

Hasta este momento los cambios son relativamente menores con respecto al primer modelo de la marca. Con la competencia de marcas como Dodge, muy presente en la industria del taxi, es necesario crear un automóvil radicalmente diferente.

 

El modelo K y la Gran Depresión

En 1928 las cosas mejoran notablemente con la presentación del modelo K, con chasis de 2,97 metros o 3,23 metros de distancia entre ejes, frenos hidráulicos en las cuatro ruedas y un motor ‘Buda’ de 6 cilindros. Era muy superior al modelo anterior y fue acogido con gran entusiasmo por las empresas de taxis en las grandes ciudades de los Estados Unidos.

 

 Catálogo Checker 1929

 Foto de fábrica taxi Checker modelo K6 1929

 

El beneficio de la empresa pasó a 800.000 dólares en 1928 a 4.3 millones en 1929. Con este Dinero Markin invierte en compañías de taxi como NY Yellow y Parmelee Transportation.

Después de un periodo de gran prosperidad, en octubre de 1929 estalla una grave crisis financiera que tendrá un enorme impacto en la economía mundial durante mucho tiempo.

El modelo M fue presentado en noviembre de 1930. Podía transportar 5 personas en el compartimento trasero gracias a dos asientos abatibles.

 

Foto de fábrica taxi Checker modelo M 1931

 

Los reyes de Nueva York (1933-1941)

El modelo T fue presentado en 1933, en el peor año de la depresión económica. Estaba equipado con el motor Lycoming de 8 cilindros en línea.  La compañía Parmelee hace un pedido de 1.000 taxis, lo que le permite a Checker mantenerse a flote en estos difíciles momentos. E.L Cord se convierte en el accionista mayoritario de la empresa y luego venderá buena parte de sus acciones a Morris Markin en 1937.

 

 Catálogo Checker 1933

 Catálogo Checker 1933

 

En 1934 la situación sigue siendo delicada, y se ensamblan solamente 1.000 vehículos.

En este periodo la ciudad de Nueva York adopta un reglamento que exige que los taxis puedan transportar 5 pasajeros en la parte trasera. Esto favorece a Checker, uno de los pocos constructores que ofrecía taxis de gran tamaño. El otro fabricante era Chrysler que ofrecía sus taxis DeSoto de cabina larga, que serán populares por cerca de 20 años (1935-1954).

 

 Foto de fábrica DeSoto Taxi 1935

 Afiche pelicula taxi 1953 taxi DeSoto

 

El modelo Y fue fabricado entre 1935 y 1939. Se caracterizaba por su imponente parrilla cromada y sus generosas dimensiones. El motor de base era el Continental de 6 cilindros y opcionalmente se podía instalar el Lycoming de 8 cilindros en línea, el mismo del exclusivo Auburn 850.

 

Tenía la línea elegante de los automóviles del grupo Cord (al que pertenecían las marcas Duesenberg, Auburn y Cord), y era muy lujoso para ser un taxi.

En 1937 estallo una violenta huelga de taxistas en la ciudad de Chicago y una buena cantidad de taxis Checker modelo Y fueron destruidos en los disturbios.

 

 Checker modelo Y huelga taxis Chicago 1937

 Checker modelo Y huelga taxis Chicago 1937

En la actualidad solo se sabe de un ejemplar de este tipo de automóvil, conservado en el museo Gilmore, en Michigan.

 

 Checker modelo Y 1936 Museo Gilmore

 

Se fabricaron 1.500 unidades de este auto en 1935 y al menos 3.500 en 1936.

En 1938 con la colaboración del afamado diseñador Ray Dietrich, se desarrolla un Checker totalmente nuevo.

El modelo A fue presentado a finales de 1939 (modelo 1940). Era hasta ese momento el Checker con mayor espacio interior y ofrecía líneas de carrocería más redondas y modernas.

 

 Catálogo Checker 1939

Catálogo Checker 1939

 Catálogo Checker 1939

 

El frontal fue desde un principio muy controvertido, con sus luces en punta y sus guardabarros abiertos. Este diseño del guardabarros buscaba proteger mejor las llantas en caso de una colisión. En todo caso, era un auto con un perfil fácilmente reconocible. 

 

 Catálogo Checker 1939

Taxi Checker en las calles de Nueva York

Foto de fábrica taxi Checker 1940

 

En la parte trasera este taxi tenía un original techo retractable, muy llamativo para días soleados.

 

 

 Catalogo Checker 1939

 

La compañía Parmelee de Nueva York adquiere 2.000 autos de este modelo. En 1941 la producción alcanza 2.500 automóviles, pero es suspendida a principios de 1942 debido a la Segunda Guerra Mundial.

Checker contribuye al esfuerzo de guerra con material militar y elaborando algunos de los primeros Jeeps.

 

Foto de fábrica Morris Markin al volante de un Jeep Segunda Guerra Mundial

 

La posguerra (1946-1954)

Al final de la Segunda Guerra Mundial la compañía Checker no puede seguir fabricando los modelos de 1941, ya que la maquinaria y moldes fueron sacrificados para la producción de material bélico. Se decide desarrollar automóviles totalmente nuevos (los modelos C y D). El modelo C tenía motor y tracción traseros, pero el prototipo era inseguro y difícil de manejar, así que rápidamente fue descartado. El modelo D era de tracción delantera y de motor transversal. Desafortunadamente era cotoso de producir y mantener, así que tampoco fue llevado a la producción en serie. Por consiguiente, rápidamente se desarrolló un nuevo auto más convencional, que fue anunciado a finales de 1946.

El nuevo modelo (denominado ‘A2’) conserva la misma mecánica del modelo A de 1941, pero la carrocería se moderniza para ponerla a tono con la moda de la época. El nuevo Checker tiene cierta semejanza con el Cadillac, pero con un frontal más corto y una cabina más amplia. Comienza a ser ensamblado progresivamente en 1947. El chasis era de 3,2 metros de distancia entre ejes y la carrocería era de tipo monocasco. En agosto de 1948 aparece la versión particular (modelo ‘A3’) además del taxi. El ‘A3’ tenia baúl de serie, mejores terminados y más cromados que el taxi. La producción de estos modelos fue de 4.458 unidades en 1948 y de 1.465 en 1949.

 

 Catálogo Checker 1948

 Catálogo Checker 1948

 

En 1952 Finlandia organiza los Juegos Olímpicos de verano y las autoridades de Helsinki (la capital) se dan cuenta que necesitan una nueva flota de taxis para los atletas y turistas que participaran en este importante evento. Inicialmente piensan en comprar taxis nuevos, pero es una alternativa costosa. Deciden entonces adquirir cerca de 500 vehículos norteamericanos de marca Checker usados (modelos 1946 a 1949). Estos automóviles fueron enviados a Finlandia entre 1951 y 1952 y fueron utilizados en ese país por muchos años. Sobreviven una docena de estos automóviles exportados a Europa. En Norteamérica solo se tiene noticia de un Checker A3 que todavía existe.

 

Unidades de Checker A2 enviadas a Finlandia 1951

 

En 1950 los modelos A2 y A3 son reemplazados por los modelos A4 y A5 respectivamente, con cambios mínimos.

 

 Catálogo Checker 1950

 Catálogo Checker 1950

Catálogo Checker 1950

 

Se fabricaron 6.383 de estos vehículos entre 1950 y 1952.

 

 Publicidad Checker exportación 1950

 Checker A4 y A5 en Sao Paulo Brasil 1950

Foto de fábrica Checker modelo A5

 

En 1953 aparecen los modelos A6 y A7, que tienen una parrilla más moderna en punta, compuesta por 4 barras cromadas separadas en dos secciones por una barra vertical en el centro.

 

Catálogo Checker 1953

Catálogo Checker 1953

Notemos que la cabina era más amplia, pero en líneas generales es muy semejante al modelo de 1947. Se ensamblan cerca de 6.000 Checker A6 y A7 entre 1953 y 1954.

A finales de 1954 la administración de la ciudad de Nueva York deja de exigir que los taxis tengan que albergar 5 pasajeros en el compartimiento trasero. Se sospecha que la Ford Motor Company y la General Motors utilizaron su influencia para que se tomara esta decisión. Por consiguiente, los automóviles estándar podían ser taxis neoyorkinos y Checker pierde la posición privilegiada que tenía en este mercado con sus taxis de cabina larga. Morris Markin decide vender 1.500 de los cupos para taxi que tenía en Nueva York y logra un importante beneficio en esta transacción. Sin embargo, es un gran desafío para la marca Checker, que tiene que sacar rápidamente al mercado modelos totalmente nuevos para competir con marcas como Ford, Chevrolet o Plymouth. 

 

Época de cambios (1955-1961)

En diciembre de 1954 se empieza a desarrollar el nuevo Checker: el presupuesto y los esfuerzos dedicados a este proyecto son los más grandes de la historia de la marca. La fábrica estuvo cerrada durante todo el año 1955 a la espera del siguiente modelo. La maqueta de yeso del modelo ‘A8’, con un chasis de 120 pulgadas (3,05 metros de distancia entre ejes) es completada en septiembre de 1955. La producción empieza en enero de 1956.

 

 Catálogo Checker 1956

 Catálogo Checker 1956

 

El Checker A8 tenía 30% más espacio interior que el modelo A6, aunque era mucho más corto. Tenía suspensión delantera independiente, dirección y frenos asistidos, y los guardabarros podían cambiarse fácilmente. En cuanto a su aspecto estético, tenía una cierta semejanza con los sedanes norteamericanos de la época, como el Chevrolet de 1955.

 

 Catálogo Checker 1956

 Catálogo Checker 1956

 Catálogo Chevrolet Taxi 1955

 

En 1956 se ofrece la opción ‘Drive-Er-Matic Special’, una transmisión automática Borg-Warner para el motor Continental de 6 cilindros.

 

 Foto de fábrica taxi Checker 1957

 Publicidad Checker 1958

 

Los modelos A9 (taxis) aparecen en 1959. La parrilla original es reemplazada por un diseño con una malla cromada que será conservado hasta el final de la marca. Además, el A9 está equipado con luces delanteras dobles, muy populares en este periodo en Norteamérica.

 

 Catálogo Checker 1960

 Publicidad Checker 1960

 

La versión particular del A9 (el A10) fue presentada en 1959 y denominada ‘Superba’.  La Station Wagon derivada del sedán Superba comienza a comercializarse en 1960.   El Superba se produce hasta 1963 en cantidades limitadas (cerca de 1.000 al año).

 

 Catálogo Checker 1959

 Publicidad Checker 1959

 Catálogo Checker 1960

Catálogo Checker 1962

 Catálogo Checker 1963

 

En 1961 aparece el Aerobus, una camioneta muy larga con 6 y 8 puertas laterales. La estructura de estos vehículos fue estudiada para su utilización como autobús y era diferente a la del taxi.

 

 Foto de fábrica Checker Aerobus 8 puertas

 Foto de fábrica Checker Aerobus 8 puertas

Catálogo Checker 1964

 

Los dos modelos propuestos (9 y 12 pasajeros) tenían una distancia entre ejes de 3,92 metros y 4,8 metros respectivamente. Cada pasajero tiene su propia puerta y el compartimiento trasero del equipaje tiene una reja metálica que impide que las maletas deterioren las ventanas o caigan sobre los ocupantes.

 

Publicidad gama Checker 1965

Catálogo Checker 1965

 Catálogo Checker 1969

 

El modelo de 9 pasajeros se produjo hasta 1969 y el de 12 hasta 1974. El modelo de 12 pasajeros tiene el record mundial de ser el auto más largo producido en serie.

 

La era moderna (1961-1982): modelos A11 y A12

En 1961 se presentan los modelos ‘Marathon’, versiones mejoradas del ‘A9’ y ‘A10’. La parrilla era más ancha que la del ‘Superba’ y el interior mejor terminado. Las direccionales pasan a localizarse en los costados en lugar de estar en la parrilla. A partir de 1963 reciben la denominación “A11’ y “A12’.

 

 Catálogo Checker 1963

 Catálogo Checker 1966

 

En 1963 aparece el ‘Marathon Town Custom’, una limosina con un chasis más largo (3,28 metros de distancia entre ejes), con capacidad para 8 pasajeros.  Estos vehículos eran destinados a hoteles, altos funcionarios, casas funerarias o instituciones religiosas. El precio de estas limosinas era de casi el doble comparado con el de los taxis.

 

Catálogo Checker 1964

 Catálogo Checker 1969

 

El Vaticano durante el pontificado del Papa Paulo VI tenía un Checker Marathon en su flota de automóviles.

A partir de 1963 los cambios son menores a nivel estético y son principalmente mecánicos. Poco a poco aparecen elementos de seguridad como los cinturones de seguridad en los asientos delanteros (1964), timón y tablero acolchado (1967) y apoyacabezas (1969).

 

 Catálogo Checker 1964

 

Cuando cesa la producción del motor Continental de 6 cilindros en 1965, Checker lo reemplaza por el motor 6 cilindros de 3,8 litros con válvulas en la cabeza de Chevrolet. Este motor es reemplazado por un 6 cilindros de 4,1 litros en 1969 y por un motor de V6 de 3,8 litros en 1980.

 

catálogo Checker 1969

Opcionalmente se ofrecían los motores V8 de Chevrolet: el ‘283’ (1965-1967), el ‘327’ (1966-1969), el ‘350’ (1969-1979), el ‘305’ (1977-1981) y el ‘268’ (1980-1982). El nombre que recibían correspondían a su cilindrada en pulgadas cubicas.

En 1968-1969 en opción se vendía con el motor Diesel Perkins de 4,2 litros y era el único automóvil norteamericano que tenis este tipo de motor.

 

 Catálogo Checker 1968

 Catálogo Checker 1969

 

En 1970 fallece Morris Markin y deja la dirección de la empresa a su hijo David.

En 1974 el parachoques se vuelve más ancho y es pintado en plateado en lugar de ser cromado.

 

 Catálogo Checker 1974

 Catálogo Checker 1974

 Catálogo Checker 1974

 

 

El proyecto de Checker compacto

En 1968 la empresa italiana Ghia construye un prototipo denominado ‘Centurion’, que era una posible base para un nuevo Checker. El proyecto no fue desarrollado, pero el vehículo en cuestión todavía existe.

 

Foto de fábrica taxi Checker Ghis Centurion 1968

 Foto de fábrica taxi Checker Ghis Centurion 1968

 

A mediados de los años 70 David Markin buscó un socio para sacar la empresa adelante. Edward N. Cole, un antiguo presidente de la General Motors que había sido responsable del éxito del Chevrolet 1955 aceptó el reto. Cole se convirtió en 1976 en director general de la Checker Motors y se concentró en un modelo de taxi más compacto. El primer proyecto desarrollado por Cole consistía en un Volkswagen Rabbit alargado para poder transportar cómodamente 6 pasajeros. Los ensayos iniciales fueron decepcionantes debido a que el auto no tenía suficiente potencia con respecto al peso del vehículo.

 

 Foto de fábrica VW Rabbit prototipo taxi Checker

 

Desafortunadamente Cole murió en mayo de 1977 en un accidente aéreo cuando piloteaba su avioneta con rumbo a Kalamazoo.

En 1981 Checker contrató a la compañía Autodynamics, que desarrollo el prototipo Galva II. Utilizaba piezas de modelos de la General Motors y los primeros ensayos se hicieron en una versión alargada del Chevrolet Citation. La maqueta final tenia formas cuadradas y se planeaba usar muchas piezas de plástico.

 

 Foto de fábrica Chevrolet Citationt prototipo taxi Checker

 

 Foto de fábrica prototipo Galva II 1981

 Boceto prototipo Galva II 1981

 

La industria del taxi vivía una crisis en ese momento y el proyecto resultó ser muy costoso y fue abandonado.

 

 

El final

En los años 70 el gobierno norteamericano impone a la industria automotriz estándares muy elevados en seguridad para los pasajeros, eficiencia en consumo de combustible y amabilidad ambiental para los motores.

 

 Catálogo Checker 1972 50 años

 

Para una marca independiente como Checker con poco presupuesto para investigación y desarrollo, es muy difícil y costoso adaptarse a estas normas. Este factor contribuirá a una disminución en la calidad del producto; por ejemplo, para bajar el peso se utilizó una lámina más delgada, pero más vulnerable a la corrosión y los choques.

 

 Publicidad Checker 1976

 

En 1981 Checker tiene su primera pérdida neta en más de 50 años. La producción cae a solo 3.200 unidades y David Markin comienza a tener problemas con el sindicato. El sindicato no acepta las condiciones propuestas por Markin y éste comunica en abril de 1982 a través del periódico local su intención de terminar la producción de taxis en julio, 60 años después del comienzo de la empresa.

 

Catálogo Checker 1981

Las negociaciones con el sindicato resultan un fracaso. Markin cumple su promesa en julio de 1982 y es el final de los taxis Checker. Sin embargo, la firma continúa  fabricando piezas (como puertas y carrocerías) para la General Motors, Chrysler y Ford hasta enero del 2009, cuando fue liquidada.

El 26 de julio de 1999 fue retirado del servicio el ultimo taxi de marca Checker en Nueva York; el vehículo no cumplía la nueva legislación en cuanto a emisión de gases de refiere. El último Checker que operaba en las calles de Manhattan (modelo 1978) fue vendido por 134.500 dólares y había recorrido 994.050 millas. En cuanto a David Markin, el último presidente de la empresa, falleció en el 2013, a los 82 años.

 

Taxi Checker evento Saint-Lambert Canada mayo 2015

Taxi Checker evento Saint-Lambert Canada mayo 2015

 

Referencias

“Standard Catalog of American Cars 1946 – 1975”, Ron Kowalke (editor), Krause Publications. Iola, Wisconsin, Estados Unidos de América, Cuarta Edición, 1997.

Sitios web:

www.hemmings.com

www.checkerworld.com

www.icta.club

 

Fotos en Canadá tomadas por el autor, fotos en Colombia por Roberto Nigrinis y en los Estados Unidos por Camilo Ernesto Hernández Rincón, derechos reservados.

 

 

 

Visto 7147 veces Modificado por última vez en Martes, 27 Julio 2021 19:20